那年轻人二十出头，跪在毡毯上，额头都磕青了。我让他起来，他不敢，只伏在地上发抖。

“十八爷，”他的声音发颤，“准噶尔的使者来过，下臣没有报，下臣有罪。”

“起来。”我在他面前蹲下，“那使者说了什么？”

他抬起头，脸色发白：“他说，策妄阿拉布坦要娶土默特部的格格，两家联姻，往后土默特的牧场，准噶尔替他们守。还给了一箱银子，下臣没收，原封退回去了。”

“退回去了，为什么不报？”他低下头，不敢看我。我沉默了片刻，忽然笑了。

“阿日斯兰，你不报，是因为你怕。怕朝廷怪罪，怕准噶尔报复。策妄阿拉布坦势大，你怕的不是这箱银子，是准噶尔日后真的赢了，土默特没有退路。两边都不敢得罪，对不对？”

他猛地抬头，嘴唇哆嗦着，说不出话。

“你没有收银子，退了回去，这就是态度。”我站起身，“回去。往后准噶尔再来人，扣下，报给朝廷。朝廷不会亏待你。可你若再瞒着”我顿了顿，“下次来的，就不是本贝勒了。”

他愣了很久，然后重重叩首，额头磕在毡毯上，一声闷响。

送走阿日斯兰，马成跟在我身后，低声问：“十八爷，克什克腾那边，咱们怎么查？”

我望着帐外沉沉的暮色，沉默片刻：“孙铭还在热河，阿木尔还在克什克腾。回京之前，必须把这条线摸清。你让隆科多的人盯紧孙铭，他若再往克什克腾跑，就扣下。至于阿木尔，让科尔沁的班第老王爷暗中留意，他在昭乌达盟走动方便。”

“明白。”马成抱拳。“还有，”我顿住脚步，“达什今天主动供出阿木尔，是在给自己找退路。顺着他这条线，也许能扯出更多人。”

马成压低声音：“您是怀疑，克什克腾卖马的事不止阿木尔一个？”

“八百匹马的亏空，一个台吉吞不下。”我看着远处渐渐亮起的灯火，“背后肯定还有人。等回京，让隆科多去查。”

当夜，克什克腾部多罗郡王被请到行宫偏殿。

他没带随从，独自进来，脚步比平时沉了几分。我赐了座，让人上茶。他双手接过，没有喝，只是捧着，手指微微发颤。

“王爷，”我开门见山，“克什克腾部去年进贡三百匹，今年只送了五十匹。本贝勒想知道，草场到底怎么了？”

他沉默了片刻，开口时声音干涩：“十八爷，克什克腾部去年遭了白灾，死了不少牲口。今年春天又干旱，草场返青晚，马匹掉膘严重。实在凑不出更多，请十八爷见谅。”

“白灾？干旱？”我从案头取出一份班第的羊皮卷抄件，翻到克什克腾那一页，推到他面前。“王爷，准噶尔使者去年秋天在贵部住了七天，走的时候带走了八百匹马。本贝勒还收到消息，热河牧场主事孙铭昨晚在贵部阿木尔台吉帐中饮酒，今早才回。阿木尔是王爷的亲侄子吧？”

他的脸色一瞬间变得惨白，喉结剧烈滚动了一下。“十八爷，那是——”

“那是什么？那是朝廷的热河牧场主事，私自将账上的军马调给贵部，再由贵部转卖给准噶尔？”

我站起身，走到他面前，声音压得很低，却字字如刀：“王爷是克什克腾部的当家人，调马的事，孙铭昨晚是去跟阿木尔对账的吧？账册上少的那八百匹马，就是通过阿木尔转到准噶尔手里的。王爷，你知不知情？”

他猛地跪下，额头触地：“十八爷，下臣知罪！”

“王爷，”我没有让他起来，只是俯视着他，“本贝勒不是来问罪的，朝廷正在西边打仗，克什克腾部是朝廷的臣属。孙铭是内务府的人，本贝勒自会处置。

阿木尔是克什克腾的人，本贝勒给你一个戴罪立功的机会，你自己清理门户，本贝勒会上奏朝廷，从轻发落。王爷，你选哪边？”

他沉默了很久，窗外的风呼呼地刮，案上的烛火被吹得摇晃了几下。空气沉闷得让人透不过气。“十八爷，”他终于开口，“下臣选朝廷。”

他抬起头，眼眶泛红：“阿木尔的事，下臣一定给朝廷一个交代。克什克腾部，出五百匹马，两个月之内送到张家口，交由理藩院验收。迟一天，下臣提头来见。”

我看着他，没有立刻回答。他跪在那里，额头又触了地，肩头微微发颤。

“好。”我终于开口，“本贝勒等着。另外，孙铭的事，王爷不要声张。他还在热河，本贝勒还要用他钓鱼。”

他连连叩首：“下臣明白！”