卯时初刻，宫门次第而开。

宋之河站在一众新科进士之中，身着七品青色鹭鸶补服，官帽将她一头青丝尽数严谨地笼于其中。初春的晨风还带着料峭寒意，吹在她脸上，让她因早起而微显混沌的头脑瞬间清明。

这是她金榜题名后，第一次以“官员”的身份参加大朝会。

周遭是同科们压抑着的兴奋低语，人人脸上都洋溢着踏入权力中心的荣光。唯有宋之河，眉眼低垂，看似沉稳，藏在广袖中的手却微微蜷紧。她不是不激动，只是肩上担子太重，那点激动便被压成了更深沉的谨慎。

父亲日渐佝偻的背影，母亲忧心忡忡的眉眼，以及那个风雨飘摇、全系于她这“独子”一身的三流世家宋府……都让她不敢有半分行差踏错。

“宋兄，听闻今日边关有八百里加急军报呈上，说不准朝会上会有波澜。”身旁同年李昀低声说道，语气里带着打探消息的意味。宋之河年纪虽轻，但在同期中因殿试策论写得切中时弊、文采斐然而颇受关注，加之她待人接物总是温和有礼却又不失距离，更让人觉得深浅难测。

宋之河微微侧首，声音清越平和，听不出多余情绪：“李兄消息灵通。边关军国大事，非我等新进小臣可妄议，静听圣裁便是。”

她心中却是一动。边关……那便是那位皇叔，镇北王迟边澍的地界。这位王爷年方二十五，却是老皇帝一母同胞的幼弟，自十六岁起便长驻北境，十年间将原本蠢蠢欲动的北狄打得服服帖帖，威名赫赫，在朝中虽不常露面，其影响力却无人敢小觑。太子被废后，朝中暗流涌动，三位成年皇子——雍王、靖王、瑞王——各有拥趸，这突如其来的边关急报，恐怕不止是军情那么简单。

钟鼓齐鸣，百官依序入殿。

金碧辉煌的大殿内，香薰缭绕，气氛庄重得近乎凝滞。山呼万岁之后，老皇帝端坐龙椅之上，面容带着明显的病气与倦怠，但眼神扫过下方时，仍保有帝王的锐利。

议事按部就班地进行，户部禀报春耕，工部陈请水利……宋之河站在队伍末尾，几乎被前方的官员身影完全遮挡。她努力挺直背脊，让自己看起来更沉稳些，目光却忍不住悄悄逡巡，观察着那些只在邸报和父亲口中出现过的重臣面孔。

就在朝会接近尾声，司礼监太监即将唱喏“有事启奏，无事退朝”时，一名兵部官员手持笏板，疾步出列。

“陛下，镇北王八百里加急军报！”

满殿霎时一静。

老皇帝抬了抬眼皮：“讲。”

“禀陛下，北狄小股精锐试图绕过我军防线，扰我边境，已被王爷率亲卫击溃，斩首百余，缴获战马兵器若干。王爷奏报，北狄今春草场不丰，恐有大规模犯边之意，请陛下增拨粮草军饷，加固边防。”

消息一出，殿内响起细微的议论声。一场胜仗，伴随的是一个更棘手的要求——要钱。

宋之河心中快速盘算。国库并不充盈，去年南方水患赈灾花去不少，三位皇子背后牵扯的利益集团又都在盯着这块“肥肉”，这军饷……怕是难拨。

果然，立刻有户部官员出列，开始陈述国库如何艰难，希望边关将士能“体恤圣意，勤俭为国”。

紧接着，又有官员出列，看似赞同拨饷，话里话外却暗示镇北王拥兵自重，所求是否过于频繁。

宋之河听着这些冠冕堂皇的扯皮，心底泛起一丝凉意。边疆将士浴血奋战，朝堂之上却尽是算计。她想起自己那份被陛下赞许“有见地”的殿试策论，其中便有一条是“强兵必先足饷，安内必先攘外”。此刻听着这些言论，只觉讽刺。

她本可以像其他新科进士一样，沉默是金。但一股莫名的冲动，或者说，是她骨子里那份被压抑已久的、属于“宋之河”而非“宋家独子”的坚持，让她在一位老臣再次以“节俭”为由反对时，轻轻吸了一口气，向前迈了半步。

就是这半步，让她青色的身影微微显露出来。

她声音不高，但在略显嘈杂的争论中，清晰而沉稳：“陛下，微臣新任翰林院编修宋之河，有本启奏。”

一瞬间，无数道目光落在了这个面容清俊、身量略显单薄的年轻官员身上。有好奇，有审视，更有不屑。