十七岁那年，姣儿业已在倚芳阁做了一年清倌人。

织云这才真正知晓姣儿学琴的目的，气得两天吃不下饭。其他姐妹和老鸨苦口婆心，费了好大一番功夫在她耳边劝慰，才让织云得以接受这一事实。

姣儿不觉得歉疚，她要攒钱，为的就是让织云离开倚芳阁。

姣儿在倚芳阁抚琴的第一个夜晚，时韵坐在二楼厢房的纱帘之后，一寸不离地注视着台上那道妩媚曼妙的身影。

那夜过后，如老鸨所言，姣儿的名字轰动了整个雨凉州。倚芳阁的客人翻了好几倍，写给姣儿的诗、作给姣儿的画纷至沓来，数不胜数。

要听姣儿抚琴，要亲眼目睹姣儿芳颜，得花上高出平日十余倍的价钱。

踏青节那日，姣儿和时韵一同出门游玩，二人戴着面纱，漫步在春红柳绿的江畔。许多年少男女在此地闲游，若是看上了谁便折枝桃花送予对方，故而这江畔成就了不少佳话。

她们二人坐在江边赏春，姣儿眉飞色舞地说最近在倚芳阁听闻的趣事，时韵便笑着认真倾听，听完再一针见血地总结成一句话，惹得姣儿乐不可支。

聊完闲篇，呼吸着周围青春年少的气息，姣儿忽然笑了。

姣儿说，小姐，论世间情为何物。

时韵不防，笑得说不出话。

姣儿逗完时韵，神色渐渐平静下来。

姣儿说，小姐，我去给你折一支桃花。

时韵说，那是男子送给爱慕的女子的，你折来给我做什么。

姣儿说，桃花衬美人，她们都有了，你也必须有。

日光透过枝桠，细碎地笼着时韵，她浅浅地笑了起来，用指尖一圈圈缠绕着一株草茎，春日的踏青节，仿佛有什么东西在时韵的心中悄悄地开了一朵花。

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黄家是雨凉州的簪缨世胄，黄家的小少爷与时韵年纪相仿，相貌上乘，二人当真门当户对。

那一日，黄家小少爷一早便看见了时韵，他将折下的桃花攥在手中，只是犹豫，才让他徘徊不前。见时韵终于独自坐在江畔，黄少爷重新折了一支桃花，朝着日思夜想的心上人走去。

黄少爷将桃花递到时韵眼前。

黄少爷说，但见人间芳菲景，方觉崔护桃章轻。

时韵说，公子心意，不敢领受。

姣儿高高兴兴回来，见的就是男子将桃花递给女子的场面。

她知道黄少爷，更知道黄家。

时韵说，你回来了。

姣儿垂手拿着花，不知道该不该走过去。

时韵向她走来，从她手里把桃花取走，细细观赏一番，甚是满意。

时韵说，看来你挑选得很仔细，这几朵桃花开得最好了。

姣儿看着一旁的黄少爷。

时韵说，公子，你的桃枝我不能收，望公子另觅良人。

黄少爷离去了。

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时韵和姣儿重新再江畔坐下，心境和方才隐隐有了不同。

时韵说，姣儿，你去了那么久，可曾有男子送你桃花枝。

何止是有，简直是不堪其扰。姣儿不愿说，时韵也想象得到。尽管二人都戴了面纱遮挡容貌，但有些东西是藏不住的。

姣儿说，小姐，你有心仪的男子么。

时韵说，没有，我一得闲便与你在一起，怎么会有呢。

姣儿说，那你可曾想过，你想要的心上人该是什么模样。

时韵说，小的时候是想过的，那时候我天天不愿读书写字，老师考我功课，我回得一塌糊涂，于是我就想，我未来的如意郎君一定要功课好，这样老师考我之前，他可以陪我再念一遍书。

姣儿说，你喜欢书生这样的。

她打小就讨厌书生。

时韵说，小时候的想法不作数，你呢，你想过吗。

姣儿说，从来没有，若是下次踏青节，你有心仪之人了，一定要先告诉我。

时韵不问原因，只说，好。

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也是十七岁那年，织云走了。

那天，姣儿哭着昏了过去。再醒过来便看见了时韵，她在时韵的肩膀上哀声哭嚎，时韵抚着她的背，心中的哀切拧一拧，可以化成漫天阴雨。

姣儿没办法再用攒下的银钱实现原本的愿望，她拿了很大一笔钱，操办了织云的丧事。姐姐宽慰她，说织云有她料理后事，体面地躺进了棺材里，有自己的墓、有自己的碑，已经是幸运。

还有很多妓子，死了不过是扔到乱葬岗，和众多无名尸体一同堆在山坑里，经历风吹日晒、雨打霜降，皮肉随着时日剥落，剩下一具枯骨。

织云近些年虽在倚芳阁做妓子，但久久不接客了。不是老鸨发了善心，是她无法再接客。

姐姐妹妹劝慰姣儿的同时，无法不自哀自怜。织云死于花柳病，身子早就不成形了，或许这也是她们的下场。

时韵说，姣儿，若你愿意，我把你赎出倚芳阁。

姣儿说，我的钱够赎身了。

很长一段时间，时韵得了闲便来找姣儿散心。姣儿没有将自己赎出倚芳阁，轮到她登台抚琴时，她依旧是名动雨凉州的清倌人。

姣儿的生活只剩下时韵。

不弹琴的时候，姣儿满心只想着时韵，她埋在倚芳阁的灶房里，一心一意地做糕点。做好了糕点，姣儿就到都天大街候着，若是正好时韵出门，她便将糕点全送给时韵。

时韵让她别这么操劳，若是来时府寻她，要提前知会，否则一天白白等在都天大街，该多难受。

姣儿说她不难受，等到时韵是她一日下来最快乐的时候。

时韵无法总去倚芳阁，那里毕竟是个不入流的青楼，她作为名门千金，与姣儿为友以及平日三番五次去倚芳阁的作为，早已惹来了世家之间的众多口舌。

姣儿许多次在倚芳阁的客人嘴里听到过，有些人来倚芳阁就是为了探究时家的千金看上了哪个男妓。

早前，出于对孙女的宠溺，时家家主并不干预时韵交友。而如今时韵早已过及笄之年，若是平日作风依旧引起世家微词，则婚嫁之事难免有所妨碍。

故此，时家家主不论行至何处，都将时韵带在身边。一来是想时韵多结识世家子弟，二来便是要减少时韵和姣儿见面的机会。

也许是母亲的离去，也许是时家逐渐的干预，对于时韵和自己的身份差距，姣儿勉强堆砌的不在乎悄然崩塌。

妓子，妓子，下九流的妓子。

姣儿不怨织云生下她，她只怪自己不安分守己，怪自己不认命，非要走出本属于她的方寸之地。

往常十日中最少有三日可以看见时韵，到十八岁那年，一个月能见时韵一回，都算得上奢侈。

姣儿带糕点去都天大街，再守不到时韵的身影。

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十八岁那年的踏青节，姣儿邀时韵去江畔同游。

江畔的年轻男女和去年一般，春日的时节裹着朦胧的情意，折下的桃枝藏着萌动的春心。

时韵说，姣儿，你今日会不会折一支桃花来，像去年一样送给我。

姣儿说，去年我说，到了今年的踏青节，你若是有了心仪之人，一定要告诉我，你有了吗。

时韵说，若你去将桃花枝折来送我，我一定告诉你答案。

桃花枝应由男子送予心爱的女子，姣儿看见负手而来的黄少爷，有句话迟迟说不出口。

姣儿转身去寻桃花枝。

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心乱让姣儿无暇欣赏每一朵桃花的姿态，她折来一支桃花，见周边男女互相交换定情信物。

姣儿忽地晃神，若那交换定情信物之人，是她与时韵。

她在桃树下怔了许久。

回过神时，竟后知后觉地出了一层薄汗。

这股没由来的热意，在见了黄少爷将桃枝递给时韵的瞬间冷却。

黄家，时家，黄少爷，时小姐。

天造地设，郎才女貌，他们二人之间站不下旁人，遑论一个妓子。

姣儿将手背在身后，手中的桃枝被逐闹的孩童撞落在地。姣儿惊慌拾起，桃花脱离了枝干，被踩烂嵌在泥里。

荒唐。

与去年相同，时韵没有接下黄少爷的桃枝。与去年不同，黄少爷不气馁，他将桃枝别在衣襟上，一面笑着，一面倒退着离去。