谈阡恍若未觉，径直走过。

“大人……”守卫忍不住出声。

谈阡脚步微顿，侧首：“何事？”

“这……这狗……”

“我捡的。”谈阡淡淡道，“看着。”

说罢，他不再停留，身影消失在门外长街。

守卫低头，看着脚边同样有些茫然的小土狗，面面相觑。

小狗仰头，冲着谈阡离去的方向“汪”了一声，声音又细又软。它没有追出去，只是在门槛内转了两圈，最终在谈阡方才站过的廊下找了个角落，蜷缩起来，下巴搁在前爪上，黑眼睛望着门外车马往来的方向，安静地等待着。

宫墙深深，朱门重重。

谈阡立在殿外等候召见时，指尖无意识地摩挲着袖中那枚被擦拭得干干净净的玄铁令。令牌冰凉，上面似乎还残留着一丝陌生的、属于小动物的温热湿气。

“谈指挥使，陛下宣见。”

内侍尖细的嗓音将他拉回现实。谈阡抬眸，眼中所有翻涌的情绪瞬间敛去，恢复成一片深潭般的平静。

“有劳公公。”

他整了整衣襟，迈步，踏入那扇象征着天下权柄最高处的殿门。

殿内，别澜正在御前研磨，见谈阡进来，下意识的便要走。

他的宝贝弟弟被这人留在了那片荒漠之中，整整三载。这三年间，他对谈阡可谓不假辞色，每见必冷面相对。

谈阡倒是难得地敛了所有锋芒，唯独对端王，逆来顺受。

皇帝召见谈阡，也并无要事。

只是议了议北境军报，夸他办事稳妥。唯独军费开支一项，尚需与户部再行斟酌。

谈阡静静听着。

良久，皇帝挥了挥手：“都退下吧。谈卿，北境军费之事，三日内给朕个章程。”

“臣遵旨。”

二人一前一后退出大殿。别澜疾步走在前面，背影绷得笔直。谈阡跟在后头，始终保持着三步的距离。

行至宫道拐角，别澜忽然停下脚步，转身。

“谈阡。”

谈阡抬眸：“殿下。”

“三年之期，还有多久？”

“两个月零七天。”

别澜盯着他：“若两个月后，他回不来呢？”

“他会回来。”

“凭什么？”别澜向前逼近一步，“凭你那套‘信他’的说辞？还是凭你每季收到的那瓶神水？谈阡，本王只问你一句，若他当真被那劳什子契约绑死在那片荒漠里，你待如何？”

“若他回不来，”谈阡缓缓开口，“臣便去带他回来。”

“带他回来？”别澜冷笑，“你怎么带？杀光那些月族遗民？毁了那口井？”

谈阡终于将目光移回别澜脸上。

“殿下，瑜儿是文曲星。”

谈阡不再多言，躬身一礼，转身朝宫外走去。

谈阡回到皇城司，银杏树下，那只小土狗依旧蜷在角落里，见他回来，立刻站起来，尾巴摇得欢快，朝他“汪汪”叫了两声，然后转身，朝着后院一处极少人去的杂物房跑去，跑了几步又回头看他，像是在催促。

谈阡心跳骤然失序。

他跟着小狗，走到那间积满灰尘的房门前。小狗用爪子挠了挠门板，又回头看他。

谈阡伸出手，指尖竟有些微不可察的颤抖，推开了那扇虚掩的木门。

灰尘在光线中飞舞。

房内堆着些破旧的桌椅箱笼，角落的阴影里，靠坐着一个人。

那人一身粗布衣裳，沾满了尘土，头上还滑稽地扣着顶破草帽，遮住了大半张脸。他似乎在打盹，脑袋一点一点，怀里还抱着个鼓鼓囊囊的包袱。

听见门响，他迷迷糊糊地抬起头，草帽滑落，谈阡看清了他的脸。晒黑了些，下颌线条更清晰了，曾经圆润的婴儿肥已褪得干干净净，露出属于青年人的清俊棱角。可那双眼睛，那双眼睛依旧亮得惊人，像是把荒漠里所有的星光都收拢了进去，此刻正一眨不眨地、死死地盯住他，里面有震惊，有不敢置信，还有某种迅速堆积、几乎要满溢出来的东西。

然后，那东西冲垮了堤坝。

他几乎是手脚并用地从地上爬起来，动作太大，怀里的包袱“哗啦”一声散开，滚出几个几颗干瘪却红艳的野枣，两块黑乎乎的、疑似肉脯的东西，还有一把蔫头耷脑、又顽强泛着绿意的……草。

野枣滚到谈阡脚边，停下。

可他顾不上。

“抬……抬怀……？”

声音嘶哑得厉害，像被风沙磨砺过千百遍，又带着一种近乎脆弱的试探。他往前踉跄了一步，又猛地停住，手指无意识地攥紧了粗布衣裳。