晚上七点整。

白石庄园的宴会厅灯火通明。

艾拉换上了一件更为正式的酒红色礼服。

作为女主人，站在门口迎接宾客。

莱纳斯站在她身旁。

卡文迪许夫妇是最先抵达的。

埃诺莉换上了一件铁灰色的丝绸长裙，款式简洁，唯一的亮点是胸前的钻石胸针。

冷硬的光芒与她本人气质相得益彰。

她挽着神情依旧淡漠的阿奇博尔德勋爵走进来。

“卡文迪许夫人，卡文迪许勋爵，晚上好。”艾拉微笑着。

“晚上好。”埃莉诺的回应简短而冷淡。

阿奇博尔德勋爵点头。

然后看向墙壁，他似乎对上面的一幅油画更感兴趣。

接着到来的是温特顿母女。

阿什福德夫人显然精心打扮了。

玛丽安则穿着一身淡紫色的纱裙，眼神有些空洞。

艾拉注意到，埃莉诺问候温特顿母女的态度比对她温和一些。

接下来到的是几位霍尔特家的远亲，以及埃利诺的几位闺中好友。

众人落座。

晚宴正式开始。

仆人们穿梭席间，送上一道道精心烹制的菜肴：奶油芦笋汤，香煎鹅肝，肋眼牛排配时蔬，淋着浓郁酱汁的烤鲑鱼……

起初，气氛还算平和。

埃利诺询问了友人和亲戚们的近况。

莱纳斯和阿奇博尔德勋爵谈一些无关痛痒的话题。

比如英国的天气，纽约近来的变化。

艾拉则主要负责照应温特顿母女这边。

“姨妈，今天的鲑鱼还合口味吗？”她轻声问阿什福德夫人。

“很好，非常美味，亲爱的。”

阿什福德夫人连忙回答。

艾拉又转向玛丽安：“表姐呢？看你都没怎么动。”

玛丽安摇了摇头：“我不太饿。”

不过，艾拉能感觉到埃莉诺的目光偶尔会落在自己身上。

然而，这种表面平静，很快就被埃莉诺打破了。

当主菜被撤下，甜品尚未呈上的间隙，埃莉诺用餐巾轻轻擦了擦嘴角。

“艾拉，”她的语气很直接，“我听说你最近对慈善事业很感兴趣？还加入了格伦维尔夫人的协会？”

来了。

艾拉的心一提。

“是的，卡文迪许夫人。”她脸上保持着得体的微笑，“我认为力所能及地回馈社会，是应有的责任。”

“责任？”埃莉诺挑眉，“很高尚的想法。不过，慈善并不仅仅是出钱那么简单。”

“它涉及到资源的管理、项目的选择、以及对受助对象品格的判断。这些，都需要相当的见识和阅历。你初来乍到，是如何确保你的‘善意’不会被滥用，或引导向不合适的方向呢？”

她看似在讨论慈善，实则字字句句都在质疑艾拉的能力、见识和判断力。

阿什福德夫人紧张地攥住餐巾。

玛丽安也抬起了头。

莱纳斯则好整以暇地晃动着手中的酒杯。

就连艾拉并不熟识的亲戚和埃利诺的友人们也将目光投过来。

艾拉看向埃莉诺，语气谦逊却不卑微，：“您说得对，卡文迪许夫人。慈善确实需要智慧和谨慎。所以我非常感激格伦维尔夫人和其他资深夫人们的指导。”

“目前，我主要是学习和协助，比如为下东区儿童庇护所的义卖募集一些物品。我认为，从这些基础的事情做起，逐步积累经验，是比较稳妥的方式。”

她没有试图标榜自己多么能干，而是强调学习和遵循规则。

这符合她“新人”的身份，也显得踏实。

埃莉诺似乎对这个回答不置可否。

她话锋突然一转，“说到儿童，我注意到，霍尔特家的宅邸似乎过于安静了。对于像我们这样的家族而言，继承人的问题，永远是首要考量。莱纳斯想必已经跟你提过了？”

这个问题更加咄咄逼人。

直接在大庭广众之下——尽管都是亲戚——提及生育问题，无疑是极其失礼的。

但这正符合埃莉诺强势且不按常理出牌的作风。

阿什福德夫人的脸瞬间涨红了。

玛丽安尴尬地低下了头。

艾拉脸颊有些发烫。

她看到对面莱纳斯那副事不关己的样子，知道只能靠自己。

她垂下眼帘，羞红着脸道：“卡文迪许夫人的关心很有道理。我和霍尔特先生都期待能早日为家族增添新成员。只是这些事，终究需要些缘分。”

她将问题巧妙地引向了“缘分”这种不可控的因素。

埃莉诺盯着她看了几秒。

“希望‘缘分’不会让我们等太久。”她最终淡淡地说了一句。

但眼神中的审视并未减少。

就在这时，小维多利亚用她那带着英伦腔的声音开口了：“妈妈，为什么艾拉舅妈的头发是红色的呀？像……像厨房里壁炉的火一样。跟我们都不一样。”

童言无忌，却瞬间让餐桌上的气氛变得更加微妙。

红发，在这个时代，时常会与脾气暴躁、性格轻浮等负面特质联系起来。

阿什福德夫人倒吸一口冷气。

玛丽安担忧地看向艾拉。

埃莉诺没有制止女儿。

莱纳斯嘴角的弧度加深了些，饶有兴味地看向艾拉。

艾拉的心跳漏了一拍。

但随即，她转向小维多利亚，脸上绽放出宠溺的笑容：“亲爱的维多利亚，你知道吗？在古老的凯尔特传说里，拥有红发的人，是被火焰精灵祝福过的哦。”

“他们相信，这样的发色代表着勇气、热情和永不熄灭的生命力。”

她摸了摸自己的发梢，继续说：“所以，你看，这不是很奇怪的颜色，而是一份特别的礼物呢。”

小维多利亚听得睁大了眼睛。

“火焰精灵的祝福？”她显然被这个说法吸引住了。

埃莉诺看着艾拉，眼神中第一次有些惊讶。