盛夏，纽波特。

天空高远湛蓝。

空气清冽，带着泥土、枯草和远处海风的咸腥气息。

马蹄踏过铺满落叶的林间小路，发出声响，夹杂着猎犬的吠叫和男人们的谈笑声。

莱纳斯·霍尔特骑在高大的黑色纯种马上，身姿挺拔，一身深棕色猎装更衬得他肩宽腿长。

并辔而行的是他几位生意伙伴——铁路大亨、钢铁巨头、银行家……

女眷们大多留在营地的帐篷区，由汉密尔顿夫人招待，进行午后茶会。

只有一两位性格大胆的小姐，跟在父兄身边，体验这项运动。

而在这一群深入林地的人中，艾拉·霍尔特的身影显得格外瞩目。

莱纳斯侧头，目光落在身后几步之遥的艾拉身上。

特意定制的墨绿色骑装，衬得她肌肤雪白。

红色发髻一丝不苟地束在脑后，露出光洁的额头。

她骑着一匹温顺的栗色母马，姿态有些生涩，但握缰绳的手很稳，腰背挺直，努力跟上队伍。

想起出发前那几天，她几乎废寝忘食地练习骑术和射击。

聘请的教练对她进步神速表示惊讶。

从最初连枪都拿不稳，到后来能勉强射中移动的靶子，甚至在前两天的练习中，还真让她打到了几只野兔和松鸡。

当时，他站在不远处看着。

看着她因为命中目标而瞬间亮起的眼睛，和那张小脸上毫不掩饰的惊讶与兴奋。

嘴角勾起了连自己都未察觉的笑意

他喜欢看她这样。

充满干劲，像一株拼命汲取阳光雨露、努力向上生长的植物，带着勃勃的生命力。

娶了她，确实比结婚前预想的要有意思。

她不像玛丽安·温特顿那样冰冷无趣，也不像他之前的情妇那样只有顺从谄媚。

她有小聪明，懂审时度势，会试探他的底线。

也会在得到奖赏时，露出猫儿般讨好的神态。

偶尔，那双看似清澈的浅绿色眼睛里，会闪过仿佛要干一番大事的光亮。

这一切，都给这场始于算计的婚姻，添了许多不可预测的乐趣。

喜欢吗？

莱纳斯在心里掂量着这个词。

大概是喜欢的。

喜欢她的年轻鲜活；喜欢她在床笫间从生涩到逐渐懂得回应的转变；喜欢她取悦他时流露出的那点小心机；甚至喜欢她此刻努力想融入他世界的那份笨拙的认真。

这种喜欢，类似于对一件称心珍藏品的喜爱。

但，也仅止于此。

埃莉诺那句“小心将来被她反噬！”在他脑中一闪而过。

他在内心嗤笑。

反噬？

他莱纳斯·霍尔特的心，早和钢铁、铁路、金钱、无尽的权力欲望捆绑在一起。

女人，再有趣，也只是他庞大帝国和纵欲人生中的点缀。

艾拉·史密斯，或者说艾拉·霍尔特，也不例外。

他享受驯服和掌控她的过程。

但绝不会让她影响到任何关乎核心利益的判断。

“霍尔特，”并列骑行的铁路董事目光在艾拉身上逡巡，笑着打趣，“看来你这位小夫人，狩猎的热情比你还高！”

莱纳斯淡淡一笑：“是啊，年轻人——我年轻的夫人，总是对新鲜事物充满好奇。”

就在这时，队伍前方的灌木丛响起一阵窸窣声。

一只野兔窜了出来，仓皇地向侧方逃去。

“在那儿！”有人低呼。

艾拉本能地勒住缰绳，动作有些慌乱地取下挂在马鞍旁的小型猎枪，试图瞄准。

此举吸引了周围几位绅士的目光。

莱纳斯也勒马停下，好整以暇地看着。

他看得出她很紧张，握枪的手有些不稳，瞄准姿势也略显僵硬。

“砰！”

一声枪响在林间回荡。

子弹擦着野兔的尾巴飞过，打在了后面的树干上。

野兔受惊，仓皇而逃，消失在灌木丛中。

艾拉保持射击后的姿势，愣愣看着野兔消失的方向。

脸上兴奋的红晕迅速褪去，取而代之的是挫败和尴尬。

周围传来几声并非完全善意的低笑。

“差一点，霍尔特夫人！”有人喊。

莱纳斯驱马到她身边。

他没有出言安慰，也没有指责，只是淡淡道：“犹豫了。下次动作要快。”

艾拉抬起头，看了他一眼，咬了咬下唇。

默默将猎枪挂回原处。

她低声：“我知道了。”

队伍继续前进，追逐着猎犬指引的方向，速度逐渐加快。

林地越来越密，道路也越发崎岖。

艾拉的骑术毕竟生疏，渐渐跟不上常年驰骋马背的男人们。

莱纳斯偶尔回头，能看到她努力驾驭着马匹。

但距离还是在一点点拉大。

他并未刻意放缓速度等她。

在一个岔路口，队伍走向了宽阔的路。

而他选择了更陡峭但据说猎物更多的一条路。

谈笑声和马蹄声逐渐远去，林间恢复了寂静。

莱纳斯策马走了一段，忽然意识到什么。

他勒住马，回头望去，来路上空空如也，只有风吹过树梢的沙沙声。

跟丢了？

他皱了皱眉，调转马头，沿着来路缓缓而行。

约五六分钟后。

在一片相对开阔的林间空地旁，他看到了艾拉那匹被拴在树上的栗色母马，正低头啃着草。

而艾拉本人，则不见踪影。

莱纳斯下马，将缰绳拴在旁边的树上。

他环视四周，最终，目光落在空地边缘那一汪不大的水池边。

艾拉正背对着他，坐在水边的石头上。