艾拉醒来时，天已经黑了。

午后的激烈情事像潮水退去，留下疲惫的躯体。

她起身，赤脚踩过厚地毯，进入浴室，将自己浸入盛满热水的浴缸。

水汽氤氲，皮肤浸泡在热水中，稍微缓解了不适。

她擦干身体，走到梳妆台前，从最底下的抽屉里取出一个小盒子。

打开看了看，心里一沉。

两颗黝黑的药丸在灯光下泛着光泽。

艾拉拈起一颗，就着水吞下，喉咙里弥漫开苦涩。

只剩最后一颗了。

一股无名火猛地窜起。

她临行前写信嘱托玛丽安买药，即便如此，这也意味着新的药至少要等下周她们母女来到纽波特才能拿到。

可接下来几天怎么办？

她几乎是将自己赤裸裸暴露在风险之下！

艾拉合上盒子，放回抽屉深处。

闭上眼，她向任何可能听见的神明祈祷——尽管她早已不信这些——求他这几天对她失去些兴趣。

哪怕几天，给她一口喘息的机会。

穿戴整齐，艾拉对着镜子练习了几遍微笑——虽然都有些勉强，但聊胜于无，这才下楼。

女士们聚在小客厅，几位夫人正在喝茶。

看到她进来，格伦维尔夫人放下茶杯，关切地问：“亲爱的，听说你不舒服？晚上都没见你来用餐。”。

艾拉接过女仆递来的红茶，脸上露出些许歉意：“劳烦您关心了，没那么严重，只是有些头痛，休息一下好多了。”

她想象着莱纳斯向女主人致歉，说她“抱恙”时可能表现出的那副体贴模样，心里不禁冷笑。

明明是他折腾了她一下午，现在倒显得他多么体贴。

“哎呀，别是累着了。”佩顿夫人用扇子掩着嘴笑，“我们可都听说了，霍尔特夫人今天上午打猎可是大出风头呢！听说打到了不少猎物？真没想到，您这样娇滴滴的人儿，还有这么大本领。”

“佩顿夫人您快别取笑我了。”艾拉在窗边坐下，语气谦逊得不能再谦逊，“不过是运气好，跟在大家后面捡了几只被惊出来的小东西，实在不值一提。”

她将功劳归结为“运气”，更将自己置于不具威胁性的位置。

佩顿夫人也不再自讨没趣。

又与几位夫人周旋了片刻，谈论着无聊的天气、最新的裙撑款式以及某位爵士家不甚靠谱的厨师。

艾拉胸口有些憋闷。

她流露出些许倦意，然后便邀了身旁一位一直没什么存在感的夫人去花园散步。

对方欣然同意。

两人并肩走入夜幕笼罩下的花园。

晚风带着深秋的凛冽，吹散了室内的温热甜腻。

没多久，对方便因畏寒而抱歉地返回了室内。

现在，只剩下艾拉一个人。

四周灌木郁葱，头顶夜空中星河低垂。

远处的宅邸灯火通明，如同一个悬浮在黑暗中的幻梦。

站在这片不属于自己的辽阔与奢华之中，她渺小得像一颗被遗忘的尘埃。

艾拉突然感到一阵落寞。

这时，她听到一阵微弱的抽泣声。

循声望去，不远处爬满枯萎紫藤的花架下，一个身影正蜷缩着。

艾拉犹豫了一下，还是走了过去。

靠近些，她认出了那人。

“西奥？”

声音在寂静的花园里格外清晰。

那人猛地一颤，用手背在脸上胡乱擦了几下，迅速转过身来。

月光下，西奥多·罗宾森俊秀的脸上泪痕交错，蓝眼睛里充满了慌乱：“艾拉小姐？您怎么……”

“你在哭吗？”她走近些。

她以为他会否认。

就像所有被“男子气概”束缚的男孩一样，立刻挺起胸膛，强装镇定。

出乎意料地，他没有否认。

反而像是终于找到了一个可以信赖的港湾，低下头，压抑着的啜泣声变成了令人心碎的呜咽。

艾拉的心微微一动。

她伸出手，拉着他到一旁的长椅坐下。

“现在，”她声音很轻，“可以告诉我了吗？发生了什么？”

西奥低下头，双手紧攥膝盖上的布料。

他开始断断续续地倾诉，像一只受伤小兽。他说起父亲——那位知名的罗宾森大律师——对他继承家业、攻读法律的殷切期望，不容置疑；说起自己那些“上不得台面”的爱好，收集贝壳、观察昆虫，在父亲眼中只是“浪费时间的小把戏”；说起在那些觥筹交错的舞会上，面对陌生小姐和威严绅士时，手心冒汗、心跳如鼓的无所适从；说起对自己那片模糊不清却又似乎早已被规划好的未来，感到的深深恐惧和无力……

他的话语杂乱无章，充满了少年人夸张的苦恼和真诚的痛苦。

这是典型的“生长痛”，是理想撞上现实围墙后发出的沉闷回响。

艾拉静静听着。

一方面，她同情他。

这种被家族期望捆绑、无法自主的窒息感，她太熟悉了，几乎是玛丽安的翻版。

但另一种情绪——一种残忍的羡慕——也悄然滋生。

至少，他的痛苦如此纯粹，源于对自我和未来的迷茫，还可以这样肆无忌惮地哭泣，向一个近乎陌生的人倾诉。

而她的“青春期”？

连迷茫的时间都没有！

等他情绪稍平，只剩下细微抽噎时，艾拉才用听起来像是未经世事却又莫名通透的少女口吻“开导”他：“父母的期望嘛，总是这样的。”她歪着头，语气轻快，“我猜罗宾森先生肯定是希望你能有个稳稳当当的前程。当律师多好啊，体面又受人尊敬。”