老妪浑浊的眼珠转了转，陷入了极力地回想：“那官老爷走起路来......右脚似乎有些沉，是个微跛的。对！就是个微跛的！他平日里仗势欺人耀武扬威得很。出事的前些日子，更是猖狂得没了边，在街上逢人便吹嘘，说是自己搭上了京城里手眼通天的大人物，这辈子马上就要跟着飞黄腾达了......”

“右脚先沉的督办官......还搭上了京城里的大人物......”闫決疏与顾清斛目光在半空中轰然一撞，杀意顿显。他们都同时想到了蜀地瑜王府的那个有着牟城口音的门客。

没有半句废话，闫決疏霍然转身，衣摆带起一阵冷风，大步流星地朝外走去：“我即刻去查军册和当年牟城的官吏名录。”

待小六将最后一口肉汤咽下，老妇人便寻了个由头，打发他去后院给爹娘的孤坟除除草。小孩子极其乖巧，放下缺了口的粗瓷碗便跑了出去。顾清斛知道老人家刻意支开孩子，定是有话要单独交代，顺势向前倾了倾身子，等着老妇人的下文。

屋里陷入了短暂的死寂，只剩粗重的喘息声。老妇人沉默了许久，干瘪的嘴唇翕动着，终于极其不好意思地挤出一丝残破的哀求：“顾侯爷......老婆子知道自己大限将至。这辈子，是看不到牟城的真相大白天下，看不到大靖收复边关，也看不到侯爷您洗刷冤屈了......这都是命里的遗憾。”

她费力地喘了口气，眼底泛起一层浑浊的水光，枯瘦的手指紧紧扣住被褥：“可我最遗憾的，是看不到小六长大。若是侯爷不嫌弃......不求什么前程，便是在军中做个添柴烧水、打杂跑腿的营生都成。只要......只要能给他寻个有活路的地方，让他将来也能和侯爷一般，做个顶天立地的男儿。”

顾清斛虽然早有预感，可真听到这番泣血的托孤之言，喉间仍是不可遏制地泛起一阵尖锐的酸涩。

他自诩在刀光剑影里滚了半生，心肠早就被塞外的风雪淬得冷硬如铁。可面对这苦难中开出的最卑微的祈求，他的心口却仿佛被温水重重浸透，潮湿得发疼，连带着眼眶也逼出了一圈压不住的赤红。

“老人家，您这是说的什么话？”反手握住老妪枯瘦冰凉的手，哑着嗓子道，“要走一起走，我会带着您和小六，一起平安离开这里。”

老妇人却无力地摇了摇头。她太清楚自己的身子，如今不过是全凭着一股执念在吊着最后一口气。如今真真切切地等到了宴怀侯，等到了顾家军，这口硬撑的精气神一散，便再也熬不住了。

“我与小六交代过，等我咽了气，就把我埋在他爹娘旁边。三个人挤一挤，总归是个伴。”她喘息着，紧紧反握住顾清斛的指节，“我只盼着小六......能替我们坚强地熬过去。”

顾清斛犬齿死死咬住下唇，半晌说不出话。还没等他平复心绪，身后木门被人猛地推开。小六不知何时折了回来，一头扎进老妇人怀里，死死抱住她干瘦的腰身，带着浓重的哭腔喊：“阿奶不走！阿奶去哪小六就去哪，我死也不离开阿奶！”

顾清斛别开眼，不忍再看这揪心的一幕。他抬手揉了揉小六乱蓬蓬的脑袋，温声嘱咐他好生照顾祖母，便起身出门去替祖孙俩拿些日常用度。

踏出破木门，塞外的冷风扑面而来。顾清斛脑海中迅速掠过方才老妇人无意间提起的另一桩怪事——牟城出事前，城里的青壮年常有离奇失踪的，后山更是时不时传来沉闷的雷响。就连流经城外的水源，也开始大面积漂起翻白肚的死鱼。

青壮失踪、后山异响、毒水死鱼。这三者连在一起，分明就是私开金矿、以毒药洗矿的铁证！

且这是一座规模极大的隐秘金矿！若是如此，这处矿脉绝不会离牟城太远。

顾清斛脚下生风，正巧撞见刚安排好排查蜀地官员名录的闫決疏。两人二话不说，将物资托付给亲卫送去，立刻点了几名斥候，策马直奔后山。

群山莽莽，他们贴着山脉的阴面一路摸排，不放过任何一处可疑的缺口。从日头高悬一直寻到日落西山，满目皆是枯草乱石。就在闫玦疏冻得直搓手、以为今日要无功而返时，走在前面的顾清斛却蓦地勒紧了缰绳，目光死死盯住了半山腰处一片极不自然的山体滑坡。

“驾！”他猛地一夹马腹，朝着那处看似寻常的乱石堆狂飙而去。

果然，拨开层层叠叠的枯藤与掩人耳目的乱石，一条被刻意炸毁掩埋的废弃矿道赫然入目。

顾清斛翻身下马，从亲卫手里要过火把，大步踏入废弃的运矿车与碎石堆中。他在焦黑的碎石堆与一辆损毁的运矿木车间来回翻找。匕首刮开石缝的焦土，凑到鼻尖一闻，一股极淡却很纯粹的硝磺味直冲脑门。

他举着火把继续深入，在几块烧焦的废木底下，翻出了几张烧得只剩残角的油纸。油纸上，赫然粘附着半枚未完全融化的赤色火漆印，火漆旁还用极细的工笔印着半串若隐若现的编号。

闫決疏凑近一看，脸色骤变。

大靖边军常规的火药包装，防潮纸和漆印皆有定规，绝非眼前这般质地。大靖律法森严，这等形制、这种威力足以开山裂石的烈性炸药，唯有京城工部将作监特批的御用之物才会使用这种火漆封缄。

顾清斛眼底阴云翻滚，沉声对闫決疏道：“明日牧云一到，若骨殖里的毒与水脉对得上，我们即刻拔营回曲城。”

他死死捏着那半片油纸。他必须立刻回去，将这半串编号和火漆印痕与工部侍郎孟景焕以命做局，临死前塞给他的那张带血的编号做比对。

若真能对上，那牟城几千冤魂的血债，便能直接顺着工部这条藤死死勒住柳家的脖颈。

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夜幕彻底降临。顾清斛带着熬好的热粥与几碟好消化的软食，再次踏进了那间漏风的土屋。

摇曳的烛火下，手握重兵的宴怀侯没有半点架子，自然地挤在缺了腿的破木桌边，陪着祖孙俩用饭。老妇人诚惶诚恐，总觉得让堂堂侯爷屈尊在这等破败地方进食实在怠慢。顾清斛却笑得温和，亲自为老人盛了一碗熬得绵软的热粥，连声宽慰。

饭毕，顾清斛搁下碗筷，看着低头扒饭的小六，轻声问：“明日一早，我就接你们去曲城。曲城如今已是我们大靖的地方了。等安顿下来，小六以后有什么打算？”

老妇人也停了咀嚼，静静地望着孙子。

昏黄的烛光在小六瘦削的脸颊上跳跃。他沉默了许久，久到屋里只剩下炭火偶尔崩裂的细响。顾清斛也不催促，就这般耐着性子，静静地等着。

许久，小六才怯生生地抬起头，声音细若蚊蚋却执拗得很：“我没什么想法......我只想，好好照顾奶奶。”

顾清斛听罢，并未出言反驳这听起来毫无志向的童言童语。他抬起指骨分明的手，轻柔地揉了揉小六单薄的脊背。

“好。”青年的嗓音在这寒夜里散发着沉甸甸的暖意，“到了曲城，我先替你们寻一处敞亮无风的宅院。往后有了难处，随时去营中寻我。”