赵锦绵抬手示意不必急：“我且走一段。车厢散好余热，沿路来接就是。”

齐不知连声应下，转身快步往车驾停放处赶去。银辉撑着伞寸步不离地跟在赵锦绵身侧，伞投下的阴影往他身上罩得仔细，自己半边肩却露在日头底下。赵锦绵余光瞥见了，拢在广袖里的指节微微动了动。但他最终也没开口说什么，只随意地伸出手，指尖抵住伞柄不着痕迹地往银辉那边推了一寸。

银辉察觉到头顶多出来的阴凉，眼眶忽地一热。她没有多嘴，只把竭力将伞端平，好教两人都能顾得周全。

转过宫道拐角时，长春宫方向忽然有人出来。

沈贵妃正顺着那条再熟悉不过的长廊一步步走下台阶。往日里她自柳皇后宫中出来，长春宫掌事大女官必会亲自恭送至廊檐尽头，话里话外皆是周到体面，仪仗排场也从不曾短缺半分；可今日随侍左右的，仅剩一名面生的普通宫娥，行至宫门内侧竟直接驻足敷衍行礼，再不肯多送半步。

沈贵妃妆容仍旧齐整，高耸发髻、错落步摇与华贵衣裙寻不见半处褶皱，背脊也挺得笔直，可眼尾的浓重红痕红得根本遮不住，唇上胭脂更是褪色大半。整个人恍若一朵被烈日无情暴晒过的名贵牡丹，根茎尤死死撑着骄傲，花瓣却已提前抽干了水色。

赵锦绵本无意上前搭话。他与沈贵妃之间隔着顾清斛，沈浅安，牟城与前线五城，明里暗里交过几次手，也彼此刺过几句。而且赵锦绵不是见旧敌落难就一定要踩上一脚的人。于他而言，沈家的慌乱、柳家的抽身、长春宫的冷淡，都是局势推到此处必然出现的结果；有因有果按理运行，旁人再是如何狼狈，他也并不需要额外添一声嘲笑。

除了顾清斛，他其实并不太在乎别人的想法。

然而，沈贵妃擦肩走出去没几步，竟突兀地停下身形。

她仍旧极力维持着宠妃应有的雍容做派，缓缓抬起眼眸，将视线投向伞下的赵锦绵。即便嗓音已然干涩喑哑，语气中却依然残留着被天子盛宠多年浇灌出的高傲：“顾清斛究竟查到了多少？”

赵锦绵没有立即答，只语气平淡地反问：“贵妃为何来问我？”

沈贵妃唇边牵出一点讥讽：“你们夫妻如今还有什么分别？”

赵锦绵不接这个话，只静静俯视着眼前隐隐含怒的妇人。日影勾勒出他清拔凌厉的下颌线，靡丽至极的面容在伞盖的阴影里，彰显出一种近乎神佛般的悲悯与冷酷，美得不似凡人，却又叫人生出不可冒犯的威压感。两人无声对峙了片刻，沈贵妃眉眼间强撑出来的傲气终究还是皲裂开来，将心底最迫切的辩白从裂缝中抖落出来。

“牟城的事，不能全怪在湉祺头上。”

赵锦绵却道：“我信。”

沈贵妃怔住。

她大约以为迎接自己的会是赵锦绵的勃然大怒，一声尖锐的冷笑，或是把牟城亡魂与顾家冤屈一并丢回她脸上；再不济，也该用往日里清冷尖锐的口吻刺她几句。

赵锦绵只是安安静静地站在伞下，神情很淡，声音也很清楚：“至少现在，我没有直接证据证明赵湉祺命人往井里下毒。”

赵锦绵又将伞柄往银辉肩上偏了偏，任由自己的半侧广袖被日光照得发白。他继续道：“可我知道沈家替自己豢养门客，知道沈浅安的军功日后会落到谁身上，也知道沈家在替他经营朝臣，往他的关系网里送钱，人和路。”

沈贵妃脸色发白，几乎本能地拔高了音调反驳：“哪一个皇子身后没有母族？”

赵锦绵点头：“是。”

他从来不觉得“想争皇位”这个念头本身有什么罪过。皇位太过诱人，诱人到足以让兄弟反目、父子相疑、夫妻离心；赵铉琮当年连同父同母的亲兄长都能杀，天下谁还敢说自己全然不懂权位二字的分量。皇子背靠母族，母族替皇子铺路，这本就是朝天宫里心照不宣的规则。

可赵锦绵接下来的话，才是真正想说给沈贵妃听的。

“只是旁人的母族在铺路时，没有生生填进去一座城的命。”

沈贵妃张了张嘴，却再也发不出半点声音。

昔日最懂得在赵铉琮面前撒娇服软、最擅长借着三分柔弱换取十分怜惜的宠妃，此刻脸上的血色正以肉眼可见的速度败落下去。她的唇瓣翕动了好几次，却只余下粗重的喘息。眼底迅速聚起一层绝望的泪光，又被她死死咬着牙强行逼退，反倒将整个人衬得愈发苍白狼狈。

长春宫刚刚关上的门、沈家乱作一团的消息、瑜王府仓皇遣散的门客，全都在这一瞬间，重重叠叠地压在了她的肩上。沈家这棵大树太过庞大，枝蔓横生，牵扯的商号、仓场、倒卖军需、勾结官员乃至蜀地见不得光的旧事，一时之间根本捂不住；哪怕真有手眼通天之人愿意出手相救，也势必优先保全瑜王赵湉祺。瑜王毕竟是皇子，拥有名正言顺争夺储君之位的底子，握有沈氏苦心经营多年的广阔人脉，更留存着来日翻盘的微茫希望。而赵洚焉哪怕再受尽皇宠，终究只是个迟早要嫁人的公主，在宗族利益的冰冷天平上，分量远远不及一个能争夺大宝的儿子。

可此刻沈贵妃首先想到的，偏偏不是自己，也不是沈家的体面。

她就这么孤零零地站在正午的宫道上，烈日将她步摇上的金珠晒得滚烫，眼眶里的泪终于没能忍住。她仍想端着贵妃的架子，企图拾起最后一片碎裂的骄傲，可当那几个字从喉咙里挤出来时，声音已经彻底支离破碎。

“洚焉......洚焉她该怎么办？”

赵锦绵看着她。

沈贵妃的美，一向是后宫里很有杀伤力的美。她明艳，娇贵，懂得在适当时候低头，也懂得在赵铉琮面前把委屈演的招人心疼。若她今日只是用这副苍白破碎的皮相来博取同情，赵锦绵连半点恻隐之心都不会有。再倾城的绝色，也救不了罪孽深重的沈家，洗不净牟城井水里的剧毒，更抵消不了顾家这些年受过的每一分折辱。

可偏偏是那句毫无遮掩的“洚焉怎么办”，让赵锦绵心底某处被短促地碰了一下。

人在真正要失去一切时，最先想起的是什么，往往做不了假。沈贵妃明知道沈家大厦将覆，明知道瑜王的前路早已危机四伏，明知道自己刚在长春宫碰了壁，却还是在最后关头慌不择路地拦住了他。她不求他手下留情放过沈家，也不求他替赵湉祺开脱，她唯独在问，她的女儿该怎么办。

赵锦绵见过许多在权势倾轧下被碾作齑粉的亲情。他也清楚，一个母亲在天塌地陷的绝境里，本能地先伸出手去护住自己的孩子，这份念头究竟有多难得多珍贵。

薛皇后当年留给他的东西实在太少了。少到一串不起眼的旧手串，一点残存的茶香，一句模糊不清的临终叮嘱，都能被他小心翼翼地贴身藏上许多年。正因为他拥有得太少，他才比这世上的任何人都明白，若有人肯在风雨倾覆之前，满心满眼地先念着护住自己的女儿，这念头本身，就已经足够动人。

他沉默片刻，给出的答复毫不含糊：“她若真的不知道，牟城案里不会写她。”

沈贵妃猛地抬眼。

赵锦绵没有躲开她的目光：“赵洚焉若没有插手火药金矿，牟城与工部旧账，她就不会出现在这桩案子里。”

这不是一句安慰。

赵锦绵能说出口的事，便会做到。他不会为了沈贵妃心软，也不会替沈家遮掩罪孽。可若是赵洚焉确实干干净净，赵锦绵愿意破一次例，替一个绝望的母亲守住底线，绝不让无辜的女儿被强行拖进牟城的血案里殉葬。

至于赵湉祺，他不给任何保证。

野心勃勃的皇子早已在局中陷得太深，沈家敛聚的钱财，牟城参军，金矿与工部的火药，桩桩件件都绕不开瑜王府的大门。赵锦绵不会替他求情，也不可能向沈贵妃许诺一个自己掌控不了的结局。

沈贵妃似乎也明白。

她眼底的泪光终于落下，却很快被她抬手抹去。再抬头时，依旧是原先朝天宫里高高在上的贵妃，仍有一身尚未彻底散尽的骄傲重新被她披回了身上。只是方才片刻的颤抖与低头，已经叫赵锦绵看见了一个母亲藏在盛宠与家族背后的真心。

“多谢。”沈贵妃低声道。

这两个字说得艰难，甚至带着几分不甘，可到底还是为了女儿说出口了。

赵锦绵没有受她的礼，也没有再刺她，只道：“贵妃若还有话要同四公主说，趁早。”

沈贵妃拢在袖中的十指骤然收紧，随即明白了他的意思。

处处都在掉线。沈家若再败下去，赵洚焉身边的人也会被一层一层换掉。母女之间还能说真话的时间，已经不会太多了。

沈贵妃深深看了赵锦绵一眼，转身往自己的宫室方向走去。她背影依旧挺直，步子却不似来时那样硬撑，每一步都显出几分难以掩饰的疲惫。银辉撑着伞静默立在侧旁，直等到人影走远，才小心翼翼地轻唤一声：“殿下......”

赵锦绵望着沈贵妃消失的方向，许久都没有开口。

正午的烈日毫无遮挡地倾洒在宫墙金黄的琉璃瓦上，折射出的金光刺得人眼底泛起一阵锐痛。过了好半晌，他才收回视线，声音淡得几乎要融进暑气里：“走吧。”

罗伞的阴影重新将他大半个身子拢了进去。赵锦绵循着漫长宫道继续前行，心里却不可避免地想起很久以前，薛皇后也曾在更深更冷的宫墙里，想尽办法把最后一点能护住他的东西留下来。

不同的母亲，不同的罪与命。

可在最后一刻伸手去护孩子的姿态，总归是相似的。