他想起北疆冻饿而死的士兵，可朝堂上这些臣子只会歌功颂德，后宫又不省心，无休止地争斗着……

或许，这人说得对。他李牧之，确实不是个好棋手。

阅卷持续了两个时辰。最终名次拟定，礼官开始唱名。

“一甲第一名，状元，陈静——”

陈君竹出列谢恩，神色淡定，一切都在他运筹帷幄之中。

“一甲第二名，榜眼，温安澈——”

温安澈叩拜时，一向高扬的眉眼垂着，看不出他的神情。

名字一个接一个地从礼官口中蹦出，还是不见林青二字。

李青料定，自己的名次不会太高。文章太过尖锐，注定不会被朝中老臣所喜。

能保住二甲，已是侥幸。

“二甲第十七名，林青——”

声音落下的瞬间，她心中无悲无喜。出列跪拜，声音清朗：“臣，谢陛下隆恩。”

看着她跪伏的身影，靖和帝忽然探究地开口：“你叫林青是吧。”

殿中声音轻了不少，所有人的目光都聚焦在她身上。

“你的文章，朕看了。身为女子，能有如此胸襟，朕心底是佩服的。”

“不过啊，你说治国如弈棋，执棋者之心至关紧要。那么朕问你——若你是执棋者，面对如今北疆危急，吏治腐败之局，第一步，当如何落子？”

帝王竟向一个初次见面的进士，询问治国之策？

殿中学子们你看看我，我看看你，都在彼此眼中发现了难以置信。

她沉默片刻，脑中闪过无数画面——北疆的舆图，堆积如山的奏折，还有李牧之当年离京时，回头望向她的复杂眼神。

帝青为巩固皇权，亲手将李牧之调往苦寒之地。

她自以为斩断了他的羽翼，偏偏没想到，最终坐上这个位置的，还是他。

她还是该回答这个她不得不面对的问题。

“回陛下，若臣为执棋者，第一步，当先执镜自照。”

李牧之的眉头皱得更紧：“何意？”

“棋局之败，往往并非败于对手，而败于己身。”李青直视着他，一字一句道，“北疆之失，当察是否用人失当，粮饷不济；吏治之腐，当问是否赏罚不明，纲纪松弛。陛下问臣如何落子，臣却以为，落子之前，当先看清棋盘——也看清执棋者的举措。”

此话说得极其大胆，是在当面指责皇帝用人失当和赏罚不明。

几位老臣脸色骤变，姜沉舟更是低喝一声：“放肆！”

李牧之却抬手制止了姜沉舟，饶有兴味地追问道：“看清自己啊，说得倒是容易。然当局者迷，朕身在此山中，又如何能看清？”

“故需明镜。”

“史书为镜，可照兴替；民言为镜，可照得失；贤臣为镜，可照对错。陛下若真愿看清，便当兼听则明——哪怕那些话逆耳，哪怕那些人，曾是陛下的对手，甚至敌人。”

李牧之闻言只觉荒谬——

居于高位，什么人配和他做对啊。不对，倒也说不准......

越往深处想，李牧之的脸色也就愈发难看。怒瞪着殿下的青衣女子，试图从她的神色中找出哪怕半点熟悉的痕迹。

可惜，让他失望了。

良久，他靠回龙椅，声音疲惫：“你的话，朕记下了。退下吧。”

李青叩首，稳稳退回队列。

她深知，从这刻起，她就正式进入了李牧之的视野。

以“林青”为名的女进士如此胆大妄为，想不引人注目都难。

殿试结束，众人退出殿内。

夕阳无限好，将宫廊染就血红的颜色。

李青独行在长长的御道上，两侧朱墙高耸，投下深沉的阴影。

天上落日逐渐西沉，一如她苍凉的心境。

这条路，她曾以帝王的身份走过无数次。

时过境迁，偏要以臣子的身份，重新走一遍。

从此以后，是福是祸，是生是死，皆看天意。

“阿青。”身后是陈君竹在唤她。

他迈着碎步行至她身侧，沉默片刻，低声道：“方才你有些太过冒险了。”

李青有些头疼：“倘若不说，只怕日后朝堂上的情势更糟。”

“陛下已经注意到你了。”陈君竹将她肩上凌乱的碎发轻轻理了理，担忧道，“他看你的眼神很不对劲。”

“他当然会觉得不对劲。因为我说的话，句句都是他最想听，却又最怕听的。”

李青说着说着，轻轻拂开陈君竹的手掌，自顾自向前走着。

“阿青......”陈君竹欲言又止。

李青神色认真地回眸瞧他：“无需多言。”

“我赌他还存着一点为君者的良知，赌他还记得自己曾在北疆浴血奋战，想护佑山河，绝非想要任由江山日渐倾颓。”

语毕，陈君竹了然地点了点头：“我明白了。”

复仇只是阿青的其中一个小目的，她更需要的是用这种方式，逼李牧之看清现实，悟已往之不谏。

宫门在二人身后缓缓关闭，发出“嘭”的一声沉重闷响。