这几日，苏言和陆沉舟一直忙着一家家地退钱。

这消息像长了翅膀似的，转眼就传遍了清河县的大街小巷。

说来也怪，那些从前盯着两人指指点点嚼舌根的人，如今说起他们，口气全变了。

茶馆里，几个闲人正在唠嗑。

“望舒饭铺那俩，真没得说。”

“是啊，换旁人，铺子都烧了，谁还管你存的钱？人家倒好，一家家上门退，一分不少。”

“不止呢！”一个矮个子的中年人凑过来，神神秘秘地说，“我听说啊，店里的伙计遣散，都给了不少遣散费！”

“这么好！还有遣散费？”

“可不是嘛。王龙、王虎那兄弟俩跟我喝酒的时候亲口说的，陆掌柜给每个人多发了三个月的工钱，还写了一封推荐信，让他们拿着信去别的饭铺应聘。你是没见他们俩那表情，说着说着眼眶都红了。”

“陆掌柜是个厚道人，来咱们县这几年，谁见他跟人红过脸？”

“那苏言也是，看着斯斯文文的，办事却这么周全。”

从前那些“两个男人不清不楚”“开饭铺的能有什么好人”之类的闲话，不知不觉被这些话取代了。有人偶尔提起旧事，旁边就有人接话：“人家规规矩矩做生意，本本分分做人，碍着你什么了？”

街角卖木材的老汉，刚传出二人风言风语的时候，只要二人路过，总要啐一口。如今却逢人便说：“那两个后生，我早就看着面善。退钱那天，苏言那孩子还冲我笑了笑，多懂礼数。”

人心就是这么奇怪。那些说不清道不明的猜忌，在实实在在的品行面前，忽然就不攻自破了。

苏言不知道这些。他正窝在客栈里，对着账本和一桌子铜钱碎银，算得头昏脑涨。

陆沉舟把剩下的几户分了分，自己去跑城北那一片。

头几家都顺当。到了孙茂才家时，他刚叩开门，就直接被孙茂才请了进去。

“陆掌柜，等候你多时了。”

他把陆沉舟让进堂屋，仆人们立刻将茶盏奉上。陆沉舟没着急闲谈，先从怀里把银子拿出来，放在桌上：“孙老，这是您存的八钱银子，您点点。”

孙茂才看了一眼，没接，反倒往前探了探身子，压低声音道：“陆掌柜，有件事，我得告诉你。”

陆沉舟微微一愣。

孙茂才瞅了他一眼，似笑非笑地继续道：“昨儿晚上，康老可是把几处商会的会长叫去了。你猜是为了何事？”

陆沉舟心头一动。

“康老说了芦家的事。”孙茂才的声音压得更低，“那场火是怎么回事，咱们心里都有数。芦家仗着势大，这事做得不地道。”

他说着，看了陆沉舟一眼。

“康老的意思是——芦家不是有钱吗？不是有势吗？那就让他们看看，这生意，离了这些商户，还做不做得了。”

陆沉舟的心跳快了一拍。

“你是说……”

孙茂才点了点头。

“几个会长商量过了，往后芦家的生意，都不接了。”孙茂才端起茶杯喝了一口，慢悠悠地继续说道。

“药材要外运？车马行不接。铺子里要进货？商行不供。连他们家的采买，想去乡下收山货，也没人卖给他们。他们家那几个铺子，供货的渠道全是我们商会的人。断了供，看他们卖什么。”

他说着，冷笑了一声。

“芦家不是要嫁女儿吗？不是要攀陈家这门亲吗？行啊，让他们嫁。我倒要看看，没了清河县的商户撑着，他们芦家还能风光几天。”

陆沉舟听完，沉默了好一会儿。他想起康老那日说的话：“芦家那边，跑不了。”

原来那老头儿说的“盯着”，是这么个盯法。不是打打杀杀，不是告官打官司，而是切切实实地，断了芦家的根。

他心里忽然涌上一股说不清的滋味。有感激，有意外，还有一丝复杂的东西。

他原以为这事就这么翻篇了，没想到康老一直记着，还替他布了这么大一个局。

“孙老，”他开口，声音有些哑，“替我谢谢康老，也谢谢各位会长。”

孙茂才摆了摆手。

“谢什么？不是帮你，是帮我们自己。”他说，语气里带着几分老辣，“芦家这些年，仗着有背景，在县里横行霸道，谁没受过他们的气？前年我家布庄进一批苏绸，他们愣是卡着不放行，非要我先给芦家二爷送礼。这种气，我受了不是一回两回。”

他顿了顿，冷笑一声。

“这回正好，借你这个由头，我们也好动手。蛋糕就这么大，哪能让他们一家吞了？”

他说着，拍了拍陆沉舟的肩膀。“你放心去京城。这边的事，有我们。”

陆沉舟站起身，郑重地抱拳深深地鞠了一躬，“陆沉舟在此谢过二老。”

这孙茂才和康云敬打心眼里是欣赏陆沉舟，见他被欺负，总有一种欺负自家孩子的感觉。

“对了，”孙茂才指了指桌上那八钱银子，“你拿回去。”他笑了笑，把那银子推回来。

“就当是我在京城铺子里存的。等你们开张了，我也去吃。到时候可得给我留个好位置，还得给我会员，哪能老便宜那姓康的？”

他说着，挤了挤眼睛。

陆沉舟看着他，忽然笑了。这老头儿，跟康老一样，分明是想帮他，却偏要说成自己图什么。

他把那银子收起来，揣进怀里，郑重地点了点头。

“好。孙老放心，到时候给您留最好的雅间。”

坐观芦家，这几日过得不太平。

起初是账房先生发现不对劲，往常按时送来的药材，迟了三日还没到。派人去催，车马行的人支支吾吾，说最近车马紧张，芦家的货得往后排。

“往后排？”管事的眉毛竖起来，“咱们芦家的货，什么时候排过队？”

可车马行的人就是不松口，推说东家定的规矩，他也没办法。

管事这事还没处理完，后厨的采买又跑来了。“刘管事，不好了，山货铺那边说，今年的山货都卖完了，让咱们去别处问问。”

刘管事愣了一下：“卖完了？他们每年给咱们留的那份呢？”

采买苦着脸：“我问了，人家说，今年货少，实在是匀不出来。”

刘管事的脸色沉了下来。他干了二十年的差事，这点猫腻还看不出来？什么货少，分明是不想卖给他们。

他摆摆手让采买下去，自己坐那儿想了半天，总觉得哪里不对。

第二天，坏消息接二连三地来了。

绸缎庄那边来人，说商行通知，往后供货的价要涨，而且不能赊账，得现银结。

茶叶铺的掌柜亲自跑来，说供应商突然断了供，问了好几家，都不肯接芦家的单子。

最要命的是粮行——芦家在乡下有好几处田庄，今年秋收行粮食都要运到城里来卖。可这回，粮行的人说，今年的粮价波动大，他们得再观望观望，暂时不收。

刘管事听到这里，后背都凉了。

粮行不收，那几千石粮食往哪儿放？放坏了怎么办？他坐不住了，拔腿就往正院跑。