五月下旬，长沙的天越来越热。

曼丽从学校出来，沿着西牌楼往绣庄走。路边的槐花谢了大半，香气淡了许多，地上落了一层细细的花瓣。

她到绣庄的时候，刘大壮正蹲在门口的台阶上等她。

“于小姐。”刘大壮站起来，拍了拍裤腿上的灰，压低声音道，“我跟您说个事。”

曼丽看他神色不对，点了点头：“进来说。”

两人进了绣庄，曼丽给他倒了一碗茶。刘大壮接过去一口气喝了半碗，抹了抹嘴，道：“码头上来了几个生面孔，这两天到处打听您家绣庄的事。”

曼丽心头一紧：“打听什么？”

“打听您哥哥，打听您，还打听绣庄的生意。”刘大壮四下看了看，声音压得更低，“我听着不对劲，那些人说话带北方口音，不像是本地做买卖的。”

“知道是什么人吗？”

“这就不清楚了。”刘大壮摇摇头，“不过我看他们那样子，不像善茬。于小姐，您和于老板要多留个心。”

曼丽沉默了片刻，道：“多谢刘大哥。这点钱您拿去喝茶。”

她掏出几个铜板递过去，刘大壮连连摆手：“于小姐，您这是做什么？您帮了我那么大的忙，我哪能要您的钱！”

“那就留着给嫂子买点东西。”曼丽把钱塞进他手里，“刘大哥，往后码头上有什么风吹草动，还麻烦您多留个心。”

刘大壮推辞不过，收了钱，拍着胸脯道：“于小姐放心，有我刘大壮在，码头上但凡有什么动静，我头一个来告诉您！”

刘大壮走后，曼丽一个人坐在柜台后面，心里翻来覆去地想这件事。

北方口音。打听于家绣庄。姓周的商人。明家的伙计说的那位“周太太”。

这些线索像一团乱麻，缠在一起，理不出头绪。

她隐隐觉得，有人在背后盯着于家。可到底是什么人？想干什么？

曼丽想不明白，但她知道，现在不是慌张的时候。前世在军统的经历告诉她，越是摸不清状况，越要沉住气。

她深吸一口气，把这些念头暂时压了下去。

傍晚时分，于荣升从外面回来，脸上带着笑。

“曼丽，好消息！”他一进门就喊，“城东的张记绸缎庄想跟咱们长期合作，每个月的订单能翻一番！”

曼丽笑道：“那敢情好。不过哥哥，咱们人手够吗？”

于荣升挠挠头，有些犯愁：“这倒是个问题。你嫂嫂身子重了，不能太操劳。我一个人也忙不过来……”

曼丽想了想，道：“哥哥，要不咱们招几个人吧？”

“招人？”于荣升一愣。

“对。”曼丽说，“码头上那些工人的家眷，好些都会点针线。招进来教一教，就能上手。一来咱们人手够了，二来也能帮帮那些穷苦人家。”

于荣升沉吟片刻，点了点头：“这主意不错。你看着办吧，我相信你的眼光。”

第二天，曼丽就让刘大壮在码头上帮着传了话——于家绣庄招女工，会针线的优先，不会的也可以学。

消息传出去，当天下午就来了五六个人。

都是码头工人的妻女，穿着打补丁的衣裳，手粗糙得像树皮，眼神里却带着期盼。曼丽一个个问了情况，挑了两个底子好的留下来，又答应其他人以后有机会再招。

小梅是其中一个。

她爹在码头上扛包，娘常年卧病在床，家里还有一个弟弟一个妹妹。她才十四岁，瘦得像根竹竿，但眼神很亮。

“于小姐，我一定好好学！”小梅攥着拳头，声音都在发抖，“等我学会了，就能挣钱给娘抓药了。”

曼丽看着她，心里酸了一下。

“嗯，好好学。”她说，“学成了，绣庄的活你优先做。”

招工的事刚忙完，赵癞子来了。

这回他一个人，没带那些混混。歪戴着帽子，嘴里叼着根牙签，晃晃悠悠地走进来，往柜台上一靠。

“于小姐，忙着呢？”他嬉皮笑脸地说。