崇祯十七年三月十七，北京外城的风裹着黄沙与血腥气，刮得城垛上的“明”字大旗哗哗作响，旗角已被炮火撕裂，露出斑驳的白木旗杆。大顺军的云梯如狰狞的巨蟒，死死咬在城墙上，士兵们举着锈迹斑斑的弯刀往上爬，刀刃映着灰蒙蒙的天，泛着冷光。可明军士兵却缩在城垛后，有的抱着头盔蹲在地上，手指无意识地抠着墙砖缝里的泥土；有的甚至偷偷往城下扔砖石——不是砸义军，是想让义军快些进城，早死早超生。
守城将领李国桢骑着匹棕红色战马，在城墙上来回奔驰，铠甲上的铜钉被风沙磨得失去光泽，他声嘶力竭地喊：“都给朕顶住！退后者斩！” 可士兵们只是麻木地抬头看了看他，又低下头。一个满脸皱纹的老兵从城垛后探出头，声音沙哑得像被砂纸磨过：“将军，不是弟兄们不拼命，欠饷三个月了，家里妻儿都快饿死在破庙里，谁还有力气打仗？” 李国桢勒住马，望着城下密密麻麻的大顺军，马蹄在城砖上刨出浅浅的坑，他心里发苦——昨夜他跪在乾清宫外，求崇祯帝发饷，内帑却只凑出十万两，分到每个士兵手里，还不够买半石粟米，连塞牙缝都不够。
城内更是乱作一团。南锣鼓巷的百姓们怕城破遭劫，纷纷用门板、砖石顶住家门，有的甚至把孩子藏在水缸里；地痞流氓趁机在胡同里游荡，砸开当铺的朱漆大门，把金银珠宝往怀里塞，掌柜的哭着阻拦，却被一脚踹倒在地；内阁仅剩的几名官员，穿着沾满尘土的朝服，跪在午门广场上，额头磕得渗血，哭求崇祯帝“南迁南京，再图复兴”。崇祯帝站在午门城楼，玄色龙袍的下摆被风吹得贴在腿上，他气得浑身发抖，将奏折狠狠摔在地上，瓷质的奏折盒摔得粉碎：“朕身为大明天子，岂能弃都城而逃！要走你们走，朕必与北京共存亡！”
“陛下，臣有一策，可暂稳城防！”
一声沉稳的声音从午门台阶下传来，众人循声望去，只见剂子手持尚方剑，快步走来。他身上的青布袍沾着外城的尘土，腰间的袁大头泛着淡蓝微光，剑鞘上还沾着几滴血迹——显然是刚从外城督战赶来。读心术扫过全场，他看得分明：李国桢急“士兵欠饷不战，城破在即，自己怕是要成亡国将领”；崇祯帝怕“南迁失民心，死守必亡国，无颜面对列祖列宗”；城内士绅首领徐文爵躲在府里，正让管家打包金银，盘算着“城破后该投靠大顺还是清军，哪边给的好处多”。
剂子走到崇祯帝面前，拱手行三叩九拜大礼，起身时双手捧住尚方剑：“陛下，城防当行‘四策共守’，只要将士用命、百姓齐心，定能守住北京，等吴三桂援军到来。” 他掰着手指，逐条细说，声音在空旷的午门广场上回荡：“第一，发饷激士。请城内士绅捐银充饷，捐银千两以上者，陛下赐‘守城义士’称号，亲书匾额挂在府门；第二，分区守御。将外城分为东、南、西、北四区，每区派一名将领统领，配五百士兵、三百百姓义勇，百姓义勇由士绅组织，负责运送砖石、火药、伤药；第三，严查内奸。在各城门设盘查点，凡出入城门者，需持守城司签发的木质腰牌，腰牌刻姓名、籍贯，严查大顺军细作，若有私开城门者，立斩示众；第四，激励民心。陛下登承天门诏谕百姓，言‘朕与百姓共守北京，城在则民在，城破则朕殉国’，安定民心。”
李国桢皱着眉，手指无意识地摩挲着剑柄：“先生，士绅们多是自保之辈，平日里连税都不愿多缴，怕是不愿捐银。” 剂子却摇头，从布包里掏出份名册：“臣已打听清楚，徐文爵是徐达后代，最看重‘忠义’名声，只要许以皇帝亲书匾额，他必带头捐银。其他士绅见有人带头，又怕城破家亡，定会跟风。” 崇祯帝虽仍有疑虑，却也知“这是最后机会”，当即下令：“就按先生四策推行！李国桢，你即刻去联络士绅；王承恩，你随朕登承天门诏谕百姓！”
李国桢不敢耽搁，带着亲兵直奔徐文爵府。徐文爵府的朱漆大门紧闭，管家隔着门缝说“老爷生病”，直到李国桢掏出崇祯帝的手谕，说“捐银五万两，陛下亲书‘忠义传家’匾额，还能入《明史》忠义传”，徐文爵才连忙打开府门，穿着件绣着金线云纹的绸缎袍，脸上堆着笑：“为保北京，为保大明，捐银是应该的！” 当即让家丁抬出五个沉甸甸的银箱，每个箱子里都装着一万两银子，银子泛着冷光，晃得人眼睛疼。其他士绅见徐文爵带了头，又怕被冠上“通敌”罪名，也纷纷捐银，半日就凑了六十万两，远超预期。
银子很快分到士兵手里，老兵捧着沉甸甸的银子，手指都在发抖，眼泪掉在银子上，晕开小小的水渍：“终于能给家里妻儿买粮了！” 士兵们的士气顿时高涨，纷纷拿起武器，站到城垛后，眼神里有了光，死死盯着城下的大顺军。与此同时，崇祯帝登上承天门，玄色龙袍在风中猎猎作响，他站在城楼中央，声音沙哑却坚定：“朕今日在此立誓，城在则民在，城破则朕殉国！愿与百姓共守北京，共保大明江山！” 百姓们跪在城下，有的老泪纵横，有的甚至哭着喊“陛下万岁”，纷纷报名参加义勇，拿着锄头、扁担、菜刀，往外城赶去，连十几岁的半大孩子都扛着木杆，想为守城出份力。
三月十八清晨，大顺军再次攻城。云梯搭在城墙上，可这次，明军士兵不再退缩，老兵举着长刀，将爬上来的义军砍下去，鲜血顺着城墙往下流，染红了墙根的泥土；百姓义勇推着木车，将砖石、滚木、火油运到城墙上，有的甚至往城下泼滚烫的火油，火油遇火燃烧，城下顿时成了火海，义军的惨叫声此起彼伏。剂子手持尚方剑，站在城垛旁，目光如炬，突然看到一名士兵偷偷拉开城门闩，想放义军进城——那士兵是大顺军细作，被剂子一眼识破。他快步上前，一剑刺穿士兵的胸膛，鲜血溅在青布袍上，形成暗红色的印记。“谁再敢私通义军，这就是下场！” 剂子的声音在城墙上回荡，士兵与义勇们都握紧了手中的武器，没人再敢有异心。