他拖长了语调，瞥了一眼身旁面色铁青的严修礼，声音陡然拔高，带着痛心疾首的颤音：“无锡的永昌缫丝厂，咱们投了足足三万大洋！昨天信到了，宣告破产清算！我们的股本，全打了水漂！血本无归啊！”

严东亭坐在主位，夏衫单薄，更显得他肩线挺拔，却也透出一种清矍的疲惫。他没有翻看那账册，目光平静地掠过严振业表演般的脸，声音沉静：“五叔，账目我早已看过。非独严家，嘉浔乃至江南，家家如此。美国人颁布了《白银收购法案》，银贵钱贱，出口断绝，永昌的倒闭……”

“休要拿这些洋词搪塞！”严东亭话还没说完，严修礼猛地以拐杖杵地，花白的胡子因激动而翘起，“我只知祖产不能败！你父亲在时，何曾让族里吃过这样大的亏空？你若担不起这份家业，便该……”

“七叔公！慎言。”严东亭打断他，声音不高，却瞬间止住了后面的妄言。他站起身，从书案另一头拿起几份《申报》和《大公报》，走到两位族老面前，指着头版上相关的报道，“看清楚，银行挤兑、工厂倒闭、地产暴跌，这是席卷全国的危机，非我严东亭一人之过，更非闭门内斗可解！”

他冷静地依次看过严振业闪烁的眼神和严修礼涨红的老脸。“当务之急，是同心协力，共渡难关。而不是在此计较眼前的得失，甚至……”他顿了顿，“妄议根本，自乱阵脚！”

严振业脸色铁青，干笑两声：“栋臣言重了，我们也是为家族着想。”严修礼则哼了一声，拄着拐杖别过头去。

“侄儿省得。”严东亭语气放缓，却带着送客的意味，“若无他事，侄儿还需与账房先生们商议应对之策。”

严振业搀扶着严修礼悻悻离去。书房重归寂静，只剩下窗外恼人的蝉鸣，还有书案上西洋座钟不紧不慢的滴答声。

严东亭默默无言，坐在书桌旁。无意间，他的目光扫过窗外某个高高的屋檐，短暂的停留又移走。

低头摘下眼镜，不轻不重地按揉着太阳穴。嘉浔乃至整个江南的局势，比他预想的还要糟糕。银价飞涨，市面上银元紧缺，物价却开始下跌。农人卖粮换不来几个钱，田赋地租却一分不能少，嘉浔周边已经有不少中小地主开始急于出售手里的田产。

可对于他来说，危机，或许也是机遇。那些说租子收不上来的中小地主，未尝不是他潜在的收购对象。永昌厂的三万大洋打了水漂，痛则痛矣，却也让他更加坚定地看清，国内的生丝，已然竞争不过东洋，那么必须投资自己能掌控的、与国计民生紧密相关的实业。

他的目光转向墙上的嘉浔地图，城外的土地或是兼并土地，囤积原料的契机；环城的水田河流，那就是兴修水利，稳固根基；国内动荡，若是投资棉纺，打通产销……父亲若还在，会赞许这份魄力，还是会忧心这过于激进的风险？

片刻后，他唤来严顺。

“备车，我明日去上海。”他语气决断，不容置疑，“此间事务，尤其族老与各处产业动向，你需留意，随时报我。”

“是，老爷。”严顺垂首领命。