顾府这场赏花小宴，名义上是请宋家来赏早开的暖房花。

可从礼单拟定、席面摆法，到请哪些夫人、哪些姑娘来陪，都无一处不在说，这根本不只是赏花。

谢知禾手里拿着宾客名录和回礼次序，一边核一边心里发冷。她其实早就隐约察觉了，这场宴从筹备之初就不是为了赏花，可她没想到，当一切真正摆在眼前时，会这样让人透不过气。

谁坐哪一席。谁与谁正好隔着一张案。哪家的茶点略厚，哪家的回礼略轻。连花房里哪一盆先摆到哪一位客人眼前，都是一句无声的话。这些事秦氏没有明说，可孙妈妈传下来的每一道吩咐，都带着不容置疑的分寸。

这些东西拼在一起，便不再只是待客。

而是一场高门之间彼此试探、彼此抬价、彼此衡量的利益交换。谢知禾不是没见过这种场面，从前在家中时，母亲也曾带着她赴过几回宴，可那时她是座上宾，如今她是站在席侧做事的人。视角一变，看到的便全然不同了。

顾行舟的婚事，到了这里，终于彻底从“长辈心里的打算”，变成了摆在众目睽睽之下的一个秩序。

谢知禾站在廊下看着下人们往来摆席，心里第一次这样清楚地明白，自己和顾行舟之间真正隔着的，到底是什么。

不是一个宋令仪。

而是一整套门第、婚局、家族往来、利益联结。这些东西像一张无形的网，把所有人都罩在里面，谁也别想轻易挣脱。而她自己，连这张网的边缘都够不着。

一个人怎么可能争得过一整个秩序？她反复问自己，可答案早就在那里了，只是她一直不肯正视罢了。

午时将近，宾客陆续入府。

沈氏今日带着宋令仪一同到了。宋令仪穿一身浅藕色冬裙，颜色比上回明些，却依旧稳得极好。她一入席，几位夫人看她的目光便都带了几分了然的笑意。那笑意里藏着什么，在场的人心知肚明——这是在打量未来的顾家四少夫人。

谁都没有明说。

可谁都知道，顾家和宋家这一局，已是默认朝着结亲去的。谢知禾远远看着宋令仪落座时那从容的姿态，忽然觉得，有些人生来就属于这样的场合，而她站在这廊下，已是走了很远的路才到了这里。

秦氏今日笑得尤其稳。她一面招待诸位夫人，一面让孙妈妈盯着席间细处，几乎把“主母掌家”四个字写得明明白白。每一样茶点摆在谁面前，每一句客套话对谁说，她都拿捏得恰到好处。谢知禾看着，心里不得不服，秦氏这些年掌家，靠的从来不是虚名。

谢知禾则在席侧核礼、换酒、点席面，一刻都没叫自己闲下来。她怕一闲下来，脑子里就会冒出那些不该有的念头。

越是这样的时候，她越不能让自己有半分失神。她比谁都清楚，在这种场合，一个细微的差错就足以让人拿住把柄。她已经没有什么可以失去的了，所以更不能出错。

席间说的多是花、天气、京中近来几家做的冬衣样式，也偶尔夹几句对顾府治家的夸赞。可谢知禾听得出来，每一句看似闲谈的背后，都在悄悄替顾行舟和宋令仪这门婚事添砖。

“顾四公子如今既能掌外务，又有主母这样替他周全，往后成了家，顾府可算后继有人。”一位夫人端着茶盏，笑意盈盈地开口。

“宋姑娘贤名在外，若真与顾府结了亲，这倒是门再妥当不过的姻缘。”另一位立刻接上。