次日清晨，天色阴沉得仿佛能滴下水来，铅灰色的云层压得很低，将整个扬州城笼罩在一片压抑的湿气里。

萧执没有理会何文远以天气不佳为由的百般劝阻，坚持按原定计划，巡视运河堤岸。

魏渊一言不发地随行在后。

他的脸色比昨日更显苍白，眼下的青黑几乎掩盖了那颗泪痣的殷红，但一双眸子却因强行压制下的病痛而显得异常清明。

出发前，他在无人注意的角落，服下了双倍剂量的压制药丸，又将一枚用数种醒神药材秘制的香丸含在舌下。

苦涩与辛辣的气息在口腔中弥漫，用以对抗那阵阵上涌的虚弱与眩晕。

何文远一早便领着扬州府大小官吏候在行馆外，备下了华丽的车马仪仗。

他脸上堆着恭顺的笑，眼底却藏不住惊慌，看向魏渊的目光更是闪烁不定。

魏渊只当未见。

白敬亭今日称病未至，这在意料之中。

主谋从不亲临自己的陷阱。

他知道，那条毒蛇一定在暗处的某个角落，吐着信子，静待好戏开场。

阿丑挑选了二十名最精锐的影卫，换上寻常侍卫的服饰，不动声色地混入了仪仗队伍。

程铁算捧着账册，柳明轩背着书箱，二人神情严肃，紧随其后。

他们是魏渊的眼睛和笔，负责记录下沿途所见的一切，任何一处不寻常的工程、任何一个反常的细节，都可能是戳破谎言的利刃。

车队在一片喧闹的锣鼓声中缓缓启行，沿着何文远精心规划的“安全”路线，驶向运河。

行至一段河面开阔、水流平缓的堤岸，车队停下。

何文远快步上前，谄媚地掀开车帘，躬身道：“陛下，此处便是‘安澜段’。去岁大水，全赖臣等提前加固堤防，方保扬州城安然无恙。”他指着远处滔滔河水，口若悬河地介绍着自己如何殚精竭虑、身先士卒的“功绩”。

萧执面无表情地走下马车，举步踏上宽阔的堤岸。

魏渊深吸一口潮湿的空气，紧随其后。

堤岸的路面用黄土夯实，看似坚固平整。

但魏渊的目光只一扫，便落在了堤岸外侧那排半人高的木质护栏上。

那护栏刷着簇新的桐油，在阴沉的天色下泛着油光，看上去坚固可靠。

可魏渊的视线却穿透了这层伪装，精准地捕捉到几根护栏的木桩根部，那深埋在泥土连接处的木料，透着一股不正常的、浸透了水汽的腐朽色泽。

他注意到，何文远正亦步亦趋地将皇帝引向一处视野绝佳的观景点。

而那里，恰好是整段护栏中，陈旧痕迹最明显的一段。

更让他心头一紧的是，那段护栏下方的河水，因河道拐弯，形成了一个巨大的洄流漩涡，浑黄的河水在此处翻滚咆哮，吞噬着一切靠近的枯枝败叶。

与此同时，一群本地衙役以“清理闲杂、护卫圣驾”为名，半是殷勤半是强硬地将皇帝的亲卫“引导”至稍远的外围，在萧执与最内层的侍卫之间，形成了一道有意无意的隔离带。

阿丑的眼神瞬间冷了下来。

他不必魏渊示意，已打出几个隐晦的手势。

混在人群中的影卫们如同水下的鱼，悄无声息地调整位置，不着痕迹地向内靠拢。

“陛下请看，”何文远浑然不觉，指着河心，声音愈发昂扬，“那处便是‘镇水石’，传闻……”

萧执正侧耳听着，异变陡生！

众人脚下坚实的堤岸土层，忽然传来一阵极其细微、却令人心脏骤缩的松动感，像是地底有巨兽翻身。

紧接着，萧执所站位置外侧的那段腐朽护栏，毫无征兆地发出一声清脆的“咔嚓”！

木屑纷飞，那看似坚固的护栏竟如朽木般，整段向内猛地倾斜崩裂！

电光石火间，所有人都还未反应过来。

魏渊的身体本能已快过思考。

他没有去拉扯萧执——那只会让两人一起失去重心。

他猛地向前踏出一步，用尽了被药物掏空的身体里最后挤出的一丝力气，狠狠撞在萧执的身侧！

这一撞的角度和力道，是他一生算计的浓缩，精准而克制。

力道不大，却刚好将萧执从原地撞开，踉跄着偏向内侧的安全区域。

而魏渊自己，却因这股反作用力，再也稳不住身形，不受控制地向那段轰然倒塌的护栏边缘滑去！

“先生！”

“保护陛下！”

惊呼与暴喝同时响起。