魏渊将那张描摹着绣帕图案的薄纸，与墨九从暗格里带回的、沾染着陈旧墨迹的信封碎片，并排摊开在面前一张满是划痕的破旧木桌上。

灯火之下，两种材质上的海鱼图案，尽管一个由丝线绣成，一个由朱砂印就，却透着如出一辙的诡异与扭曲。

那鱼身线条流畅而邪异，鱼眼处是一个小小的漩涡，似要将人的目光吸进去，绝非中原画师笔下的祥瑞或寻常水族。

萧执就站在魏渊身侧，目光沉沉地盯着那两片罪证。

他没有去看魏渊苍白的脸色，只是将手按在了腰间天子剑的剑柄上，指腹无意识地摩挲着上面雕刻的龙纹，那冰冷的触感让他纷乱的心绪稍稍安定。

“不是中原纹样。”他的声音在安静的仓库里显得格外低沉，“朕巡幸江南时，见过沿海渔民所绘图腾，多是祈求风平浪静的妈祖、龙王，从未见过此等……邪物。白敬亭……他竟真敢勾连外洋？”

魏渊没有立刻回答。

他的视线在那图案上凝固，脑海中却如走马灯般飞速闪过无数碎片：白府书房里那座需要特定手法才能开启的博古架机关，白敬亭那张永远挂着世故微笑、圆滑得滴水不漏的脸，还有小莲那双看似温顺、实则在眼底深处藏着一抹锋锐的眼睛。

老灶头所说的“夜间由白府马车运走的私盐”，墨九抄录的账册上那些陌生的商号代号，以及眼前这诡异的海鱼图案——三者如同三根独立的丝线，被一只无形的手，骤然拧在了一起。

一个模糊但足够骇人的轮廓，开始在魏渊的脑海中逐渐成形。

仓库的木门被无声地推开一道缝隙，阿丑高大的身影融入了门内的阴影，随即快步走到魏渊身后，用只有两人能听到的声音回报。

“先生，初审了刁德海与赵黑虎。他们将私盐贩卖的罪责，全部推到了一个早已畏罪自杀的前任盐政官员身上，咬死只为敛财。但负责看守的影卫察觉到，一个姓马的副管事，在听到‘海鱼’二字时，眼皮不受控制地抽搐了一下。”

魏渊捻动佛珠的动作微不可查地一顿。就是他了。

“把人带到后面那间空置的煮盐灶房。”他声音压得极低，仿佛连说话的力气都在节省，“秘密带来，不要惊动任何人。”他又抬头看了一眼萧执，补充道，“陛下在此稍候，我去去就回。”

萧执的眉头蹙起，想说“你这身体”，但话到嘴边，看到魏渊那不容置喙的眼神，又咽了回去。

他知道，这种时候，任何劝阻都是无用的，魏渊这头老谋深算的狐狸，一旦闻到了血腥味，便不达目的誓不罢休。

他只能沉声应道：“速去速回。”

灶房内阴冷潮湿，空气中弥漫着一股熄灭的草木灰和咸涩水汽混合的味道。

阿丑将手脚被缚的马副管事推倒在地，便依着魏渊的吩咐，将那张海鱼图案的描样图扔在他面前，旁边，还放了一碗刚刚从粥棚里盛来、冒着滚滚热气的浓粥。

做完这一切，阿丑便如一道影子般退到了门外，与黑暗融为一体。

魏渊没有看那抖如筛糠的马副管事，只是自顾自地寻了一张矮凳坐下，疲惫地靠上冰冷的灶壁，闭上了眼睛，唯有指尖捻动紫檀佛珠的细微声响，在这死寂中格外清晰。

马副管事起初还能强作镇定，但时间一分一秒地流逝，灶房内安静得可怕，只有柴火堆里偶尔爆开的“噼啪”声，和海风穿过破窗发出的、鬼哭般的呜咽。

那碗粥的香气，像一只无形的手，钻进他的鼻子，勾起腹中剧烈的饥饿感；而地上那张诡异的图案，则像烙铁一样，灼烧着他的视网膜。

这无声的折磨，远比严刑拷打更令人崩溃。

他终于忍不住，颤颤巍巍地抬起头，偷瞄那个闭目养神的钦差大人。

灯火下，这位传闻中权倾朝野的前掌印太监，面色苍白如纸，眼下一圈浓重得化不开的青黑，仿佛随时都会倒下，但他的坐姿却稳如山岳，自有一种渊渟岳峙的沉静气场，压得人喘不过气。

冷汗，一滴滴从马副管事的额角滑落，浸湿了粗布囚衣的后背。

不知过了多久，就在他精神即将崩溃的边缘，魏渊终于开口了。

声音不高，带着久病的微哑，却像一把精准的手术刀，剖开了他最后的心理防线。