“刁德海活不了，赵黑虎也活不了。”魏渊依旧闭着眼，仿佛在说一件与己无关的事，“他们知道的，比你多，所以必死。你呢？你只是个看管运盐马车入库时间、记录车次的副管事，知道的不多，但也够掉脑袋了。”

他缓缓睁开眼，那双眸子在昏暗中平静无波，却仿佛能洞穿人心。

“那图案，你看过几次？哪一年开始的？盐，除了送往沿海几府，是不是还上了船？”

没有威逼，没有恐吓，只是陈述事实，并提出一连串精准得可怕的问题。

马副管事的防线轰然崩塌，他哆嗦着，嘴唇发白，再也说不出一句谎话。

“回……回大人……小的……小的也是被逼的……”他泣不成声，将所知的一切都倒了出来，“约莫是……四年前，第一批刻着这种海鱼标记的箱子，混在私盐里运进了盐场最深处的地窖。从那以后，每隔几个月，就有白府的马车深夜过来，直接去地窖提货……去向……去向小人真的不知啊！”

他似乎想起了什么，猛地抬头，声音里带着极度的恐惧：“小人只听刁管事有一次喝醉了，含糊提过‘海龙王’三个字！至于上船……小人确实在盐场最偏僻的那个废弃小码头，远远见过一次！有快船深夜接货，船身很窄很长，吃水却深，跑得飞快，根本不像咱们大燕的商船！”

魏渊静静地听完，没有再多问一句，起身便向外走去。

当他回到仓库时，萧执正站在原地，负手而立，身影在摇曳的灯火下显得有些孤峭。

“海龙王……好大的名头。”听完魏渊的转述，萧执指尖重重敲击了一下桌面，发出一声闷响，“私盐规模已然触目惊心，竟还牵扯海路私运。小莲故意留下帕子，是想引我们去查白敬亭的这条海外线？”

“是，也不全是。”魏渊点头，却又缓缓摇头。

他走到桌边，扶着桌沿才站稳身体。

一阵尖锐的刺痛猛地贯穿太阳穴，那是过度思考与身体透支的警告。

他强忍着眩晕，声音变得更加沙哑：“她一个养在深闺的女子，如何能得知如此隐秘的图案？又能如此精准地，将一方绣帕遗落在影卫必经的视线之内？更可能的解释是……她本身就是这条线上的人，或是受人指使。此刻，这条线上出现了我们尚不知晓的内部变故，她需要借我们的刀，去杀她想杀的人。”

说到这里，魏渊的呼吸一滞。

那种奇异的感知能力，又一次不受控制地浮现。

这一次，比昨夜任何一次都清晰。

他闭上眼，能清楚“感觉”到，墨九如一只蓄势待发的夜枭，正潜伏在东北角一处高棚的阴影里，呼吸平稳绵长，视线死死锁定了盐场深处那片最浓重的黑暗——那里，正是老灶头与马副管事共同指认的地窖所在。

魏渊猛地睁开眼，看向萧执，目光中是前所未有的决断。

“陛下，盐场之事已明，刁德海等人罪证确凿，可按律处置，以安灶户之心。但真正的毒蛇，还藏在扬州，藏在白府，甚至……藏在茫茫大海上。我们必须立刻返城。”

他的声音因虚弱而微颤，却字字铿锵。

“小莲，是眼下唯一能撬开这‘海鱼’秘密的缝隙。”

天光未亮，海风依旧凄厉。

盐场内外的火把连成一片昏黄的光带，将这片刚刚经历过血与火洗礼的滩涂照得影影绰绰。

数百名灶户蜷缩在临时搭建的避风处，怀里揣着温热的馒头，敬畏而感激地望着钦差驻跸的仓库方向。

大局已定，罪首伏法，但那股盘踞在扬州上空的阴云，却因这海鱼图案的出现，变得更加浓厚、更加不祥。

黎明前的黑暗，总是最深沉的。

就在这片深沉中，仓库的门缓缓打开，一行人押解着被堵住嘴的刁德海，悄无声息地踏入了归途的夜色里。