莫问的眉头紧紧锁起，手指已经搭在了自己的针囊上。

就在莫问以为他会再次昏睡过去时，魏渊却又睁开了眼，眼神比刚才更亮了一些。

“用人……有二。”他断续地说着，仿佛在用尽最后的神识为眼前这个年轻的帝王铺路，“其一，英国公，张辅。”

萧执的眉梢微不可察地动了一下。

“张辅……年虽七十，但三朝元老，威望在军中……无人能及。他熟知北狄战法，更知……草原地形气候，有他坐镇中军，则军心……稳如泰山。”

“其二……”魏渊的声音更低了，几乎成了气音，“江南平乱中……那个陈大牛。此人……出身草莽，不拘一格，擅用火器，敢打……敢拼……可用为前锋，挫敌锐气。”

他说话时，目光始终没有离开萧执的脸，那眼神复杂至极，既有老师考较学生的严厉，又有长辈看着自家孩子即将独自面对风雨时的担忧与不舍。

所有汹涌的情感，都被他死死地压在理智的冰面之下，只化为一句句冷静到刻骨的建言。

萧执没有应声，他只是看着魏渊，看着这个明明自己都命悬一线，却还在为他的江山殚精竭虑的人。

说完人选，魏渊枯瘦的手指在被面上轻轻敲了敲，那是一个他思考时下意识的动作。

“边关急报，只是面子。”他又补了一句，声音飘忽得像一缕烟，“粮饷……才是里子，是真正的……命门。”

他的目光垂下，落在被面上的一处褶皱上，仿佛那里藏着一幅看不见的地图。

“户部……虽经整顿，但漕运沿途，盘根错节……朕担心……有人会在路上动手脚。”他顿了顿，抬眼看向萧执，那双雾蒙蒙的眸子深处，是彻骨的寒意，“不一定是冲着军粮去的。有时候，‘山匪’滋扰，‘官匪勾结’，目的……只是为了拖延，为了扰乱。前方将士浴血，后方粮草不济……这才是……兵家大忌。”

静室内死一般的寂静。

魏渊的话，像一把手术刀，精准地剖开了这光鲜王朝肌体下，那正在溃烂流脓的暗疮。

萧执盯着魏渊看了很久很久，久到烛火都燃尽了一截，烛泪凝成了琥珀色的硬块。

然后，他一字一顿地问，声音压得极低，仿佛怕惊动了什么：“你手里的‘鸦群’，还能盯多久？”

这是一个试探，也是一个交底。

他要的，是魏渊最后的底牌，最后的态度。

魏渊垂下眼帘，长长的睫毛在他苍白的脸上投下一片黯淡的阴影。

他没有立刻回答，只是转动了一下手腕，仿佛还在习惯性地捻着那串早已不在手中的紫檀佛珠。

许久，他才轻声开口，声音飘忽得几乎要散在空气里：

“能盯到……陛下……下旨为止。”

这一句，不是承诺，却重于任何承诺。

“鸦群”不是他的私产，而是他留给帝王的最后一把刀。

用与不用，何时用，何时收，全在君心。

萧执猛地站起身，高大的身影在烛火下投射出巨大的影子，几乎将整个病榻笼罩。

天边，已经隐约泛起了一丝不易察觉的青白色。

他在门口停住了脚步，没有回头，背影在晨光熹微中显得孤绝而挺拔。

“朕不会让那些粮，白白喂了老鼠。”

他低声说了一句，像是在对魏渊说，又像是在对自己立誓。

话音未落，他已推门而出，带着一身寒气，消失在黎明前的最后一抹黑暗里。

阿丑无声地跟出去，送他上了马车，看着那辆青呢马车汇入渐次苏醒的京城街道，才转身回来。

他刚踏入静室，就看到魏渊猛地侧过头，剧烈地咳嗽起来，整个人像是要从中断裂。

莫问一个箭步冲上前，扶住他的肩膀，急忙从旁边的小炉上端来温着的参汤，一勺一勺地往他嘴里喂。

魏渊像是溺水的人抓住了浮木，艰难地咽下几口参汤，那剧烈的喘息才渐渐平复，喉咙里那可怕的“嗬嗬”声也缓缓落回了平稳。

他无力地闭上眼，倚在枕上，整个人像是被抽干了所有精气，只剩下一具空壳。

阿丑站在门边，逆着晨光，看不清脸上的表情。

他看着魏渊那张比雪还白的脸，看着他胸口微弱的起伏，许久，才用只有自己能听见的声音，轻声说了一句：

“主子，你又把自己……推出去顶了一回刀。”

静室内无人应答。

窗外，断续的虫鸣被渐渐吹起的晨风驱散。

远处，皇城方向，景阳钟沉闷的响声穿透薄雾，一下，又一下，悠远而肃穆，召示着新的一天，以及新的一场杀局，即将开始。