“你总算从德比郡回来了。琼斯家的事，有眉目了吗？”艾尔在饭桌上问道，语气随意，但眼神却透着一丝探究。

伊丽莎白摇了摇头，却敏锐地察觉到艾尔脸上的神色——她一定知道些什么。毕竟，做了这么多年的朋友，艾尔一向藏不住事。

“你听到了什么？”她问道。

艾尔停顿了一下，似乎在组织措辞。她是个闲不住的人，工作性质也让她时常在外跑动。虽然不少男士在谈话时会刻意避开她，但她掌握的消息，往往比整天坐在办公室里的两位朋友多得多。

“我听说，红灯区最近有不少女性失踪。”她压低声音，“但怪的是，似乎不是绑架或者谋杀。她们看上去像是自愿的。苏格兰场派人查了两天，既没发现挣扎的痕迹，也没找到任何破绽，于是不了了之。”

伊丽莎白的眉头微微皱起。她对苏格兰场的信任向来有限。究竟是几名女子的突然自愿消失更值得怀疑，还是警方确实查了，却什么都没发现更可疑？

“这件事和琼斯家有关？”伊丽莎白紧接着问道，语气不经意地放缓了些。

艾尔皱着眉，似乎在思索该如何措辞。“连警方都没有调查出什么结果，现在没人敢说自己知道真相。但你知道，伦敦最不缺的就是风言风语。”她顿了顿，“好在琼斯家不在伦敦，否则情况恐怕更复杂。”

伊丽莎白轻轻敲了敲桌面，心里已然有些猜测。这或许就是琼斯先生迟迟不肯回伦敦，却又不断打电话的原因。她抬眸望向艾尔：“究竟是什么关系？有没有什么确切的线索？”

“这次失踪的全是东欧女性。”艾尔低声说道，“有人说她们原本就不是自愿来的，而是被拐卖过来的。最近政府不是正严查人口贩卖，尤其是战争期间的非法交易吗？于是便有了种种传言——有人说，这些女性是被处理掉了，以防止她们作证。”她的目光深沉了些，“而涉及人口贩卖的名单里，据说有人怀疑……琼斯先生也在其中。”

伊丽莎白没有立刻回答。另一个更危险的想法浮上心头——达西一家是否已经掌握了琼斯家的某些罪证？所以他们才不愿意参入。

这无疑会使情况变得棘手。琼斯家现下待在德比郡，与达西家来往频繁。若他们真的牵涉其中，达西家也难免被视为他们的保护伞……

经过三代人的努力，达西家的经济影响力早已超越了《傲慢与偏见》时代。他们不再只是新兴资产阶级，而是彻底踏入了上流社会的核心圈层。

“琼斯先生或许的确和这件事有牵连，”伊丽莎白缓缓说道，思索着其中的细节，“不过从他们家的经济状况来看……如果他一直参与其中，未免太过寒酸了。”她回忆起琼斯家的作风，虽然算不上富贵人家，但也不像是在操控一桩暴利产业的人。更何况，琼斯先生的行事风格，倒也称不上吝啬。

“这就没人说得准了。不过，我猜你那位朋友杰西，恐怕是毫不知情吧？”

“她至今以为这只是普通的经济问题。”伊丽莎白点了点头，眉头微蹙，“也许……琼斯先生只是早年间涉足过？如今，旧事被翻了出来，有人借此威胁他？”

艾尔向来敢于冒险，此刻却罕见地露出一丝迟疑。她放下刀叉，压低声音：“不管他是什么时候参与的，我劝你最好别再深究了。”她的眼神难得地严肃了一分，“能涉及这种事的，哪有善茬？他们的手段可不只是威胁那么简单。”

她的目光在伊丽莎白身上停留了一瞬，“万一哪天你消失了，我们连该去哪里找你都不知道。”

“更何况，如果这是一个有组织的集团，那恐怕苏格兰场，甚至更高层的人物，都牵涉其中。”

伊丽莎白沉默地思索着。她和艾尔的家庭虽算富裕，但要说能左右局势？那却是半点也谈不上。若这条黑暗产业链真的盘根错节，她们两人介入其中，只怕只是微不足道的棋子……

而此时，远在伦敦某处，另一场对话正在秘密进行。

会议室里，灯光被特意调暗，只留下桌面中央的一盏微弱黄光，照亮了一摞摞未拆封的文件，投下长长的影子，都是一桩桩人命案。房间里弥漫着一股淡淡的雪茄味。

“我们又被举报了一艘货轮。” 一个身材瘦削的男人站在会议桌旁，声音沉稳，但带着一丝隐秘的不安。“这已经是本月第三次。对方不仅掌握了我们的航运时间，连具体的卸货码头也一清二楚。”

桌子尽头的男人微微抬起头，面具在昏暗的光线下投下诡谲的阴影。声音低沉、嘶哑，仿佛经过刻意压制：“看来，我们的内部出了问题。”

会议室里霎时安静下来。

站着的七个人目光微微交错，没人敢先开口。他们不是第一次见识上首之人的手段，也不是第一次听到这种语气。

这不是在问“是不是出了问题”。

而是在确认，究竟是谁出了问题。

“琼斯就是做货运的。我们需要他提供更多的船只。” 站立的男人声音低沉，字句间似乎带着小心翼翼的试探。“但他说他十五年前就已经退出了。战争期间，他不仅没赚到钱，反而亏损严重……现在，他声称自己再无能力提供更多支援。”

他说到这里，目光悄然扫了一眼坐在暗影中的上位者。显然，他就是那个最近频繁与琼斯家通话的人。

会议室里静了一瞬，随后——

一道低低的笑声响起。

“退出？”上位者的声音低哑，隐隐带着某种令人不安的温和，“他以为，加入之后，还能全身而退？”

他微微倾身，食指轻轻敲了敲桌面，语气中多了几分讽刺的意味：“怎么？他是年纪大了，突然开始同情别人家的女儿了？可十五年前，有些孩子不也是跟他自己女儿当时一般大？”

房间里的空气仿佛瞬间凝固。

站着的几人微微低下头，没人敢接话。

“贫穷的时候没有良心，现在倒是突然长出了良心。”汇报者轻嗤一声，附和着上位者的嘲弄。

但上位者的笑意转瞬即逝，空气顿时沉了下来。

“这不是我一个人的问题。”他的语气平静，却透着一丝隐隐的不耐。“所有人都对目前的状况感到不满。”

他手指轻轻叩击桌面，一下一下，像是倒数着某个期限。

“我们可以选择暂停计划，暂避锋芒。”他的目光扫过在场的几人，声音低缓，却不容置疑。“也可以继续前行，但前提是，我们需要新的、更安全的渠道。”

他不是唯一的掌权者，而他的态度，也无法左右所有人的决策。

他微微靠向前，目光落在汇报者身上，带着一种审视的冷漠。“我的钱，足够我安稳过完这辈子，甚至几辈子。”他的语调听不出情绪，像是在陈述一个无关紧要的事实。

“可你们呢？”

“什么事情都已经掺和进去了。”他轻笑了一声，像是在怜悯，又像是在嘲弄。“可你们的回报……够了吗？”

他的眼睛微微眯起，深沉的目光停留在汇报者身上，像是要剖开对方的内心，窥探他真正的想法。

汇报者不自觉地绷紧了身体，指尖微微蜷缩。

“还有，那么多大活人，一个人都找不到了？”

远在德比郡，琼斯先生终于忍无可忍，选择了向达西先生摊牌。他深知，自己不能再深陷其中。

“唯一的解决办法，就是你去自首。”

现任达西家主的声音沉稳，带着一丝不容置疑的冷静。他的目光紧锁着琼斯先生，语调平缓，然而却透着一股隐隐的距离感。达西家不能，也不会被拖入这场泥沼。

琼斯先生摇了摇头。

“你不了解他们……你没和他们打过交道，不知道他们的手段。”他的声音有些沙哑，仿佛透着某种难以言喻的疲惫。“况且，我掌握的不过是零星的信息，根本动摇不了他们。如果我失败了，他们不会放过我的家人。”

达西先生的神情未曾变化，依旧冷静如水。

“你现在拒绝，他们就不会威胁你的家人了？”他的语气一如既往地平静，却让人无从反驳。

琼斯先生张了张嘴，却什么都没说出来。

他的目光微微闪烁，指尖攥紧了椅子的扶手。他很清楚，这个组织是什么样的存在。他们不会允许一个曾经“属于”他们的人置身事外。哪怕他现在暂时配合，也只是在拖延死亡的钟摆。

“可是……”他声音微弱，“如果这件事曝光，杰西他们还怎么在这里生活？

“如果你再拖下去，才是最糟糕的局面。”达西先生语气透着冷硬的果断。“最好的办法，是立刻送你的太太和孩子去美国，或者澳大利亚。”

见琼斯先生还未回应，他继续道：“按照你的了解，这个组织的势力范围主要在英国和欧陆。这两个地方相对安全。她们可以换个名字，避开媒体的影响，甚至直接去乡下买一处农庄，过上普通人的生活。”