从日头高悬到夕阳缓缓沉入地平线，时间在姐妹二人难得的长谈中悄然流逝。
温暖的余晖洒在草地上，拉长了树影，夏洛特的眼眶微微泛红，但她始终没有让泪水真正滑落。伊丽莎白知道，此刻的她更需要的是时间，让她慢慢走出这份沉闷的心绪。
夜色渐深，空气中开始隐隐约约传来村中人家做饭的香气，南茜见两人似乎已谈得尽兴，便从自己的位置上站起身，笑着说道：“已经不早了，我们是不是该去享受晚餐了？”
这一提醒，让沉浸在交谈中的姑娘们猛然察觉到腹中的饥饿。她们相视一笑，随即起身，沿着被夜风轻轻吹拂的小径，缓步向房屋走去。
今晚的晚餐设在隔壁那栋更为宽敞的宅邸中——因为单单是她自己家的房子还不够大，所以这座房子由伊丽莎白租下，专门用于安置出版社的姑娘们，也成为她们日常社交和共享三餐的场所。
院子里，几盏暖黄的壁灯将门廊映照得温馨而宁静，透过巨大的窗户，可以看到摆放整齐的长桌上，餐具在烛光的映衬下泛着柔和的光泽。
伊丽莎白原本还特意邀请了莉莉一同前来，让她暂时从繁重的家务中解脱出来。然而，莉莉对集体活动向来兴趣不大，最终还是选择留在家里继续研究她的菜谱。
“这样的日子要是能多一些就好了。” 编辑部的新成员克莱尔轻轻叹息着，举起手中的汤匙，目光中带着几分满足。这个夜晚，不仅有美食相伴，还有朋友相聚，彼此的了解也在这样的氛围中悄然加深。她本来因为刚刚加入出版社而有的一丝丝局促，也在这个下午消失殆尽。
“让你天天待在外面玩如何？”凯莉闻言，带着笑意揶揄道。
克莱尔竟然认真思考了一下，随后摇摇头：“那还是算了。那和以前的生活有什么区别呢？我还是挺喜欢工作的。至少，这是我第一次真正开始思考‘我的未来会是什么样子’，而不是‘我会嫁给什么样的男人’。”
她的话让餐桌旁的姑娘们纷纷沉思片刻，紧接着，便有人附和着谈起工作带给自己的变化。有人分享着自己初次尝试独立投稿的喜悦，也有人谈及为了攒钱租一间属于自己的小公寓而努力的计划，不想要再和父母住在一个屋檐之下。
“怎么吃着吃着，又开始聊起了工作？”艾尔忍不住笑着打断大家的谈话。
凯莉耸耸肩，毫不在意地说道：“生活中能聊的话题不就那么多吗？我已经聊首饰和衣着很多年了，工作对我来说可是个新鲜话题。”她顿了顿，眼中闪过一丝向往，“我再多攒点钱，明年准备去澳大利亚旅行。你们还有什么地方推荐吗？以前总是跟家人一起出去，总觉得哪儿都无聊。”
这一下，话题从工作转向了旅行探险。那些有着丰富游历经验的姑娘立刻成了焦点，吸引了一众羡慕的目光。而对旅行不太感兴趣的人，则是和身旁的友人聊起了最近的新书和展览，分享彼此的阅读心得。
伊丽莎白轻轻抿了一口红茶，望着这一切，心中满是欣慰。坐在她身旁的夏洛特虽然没有加入讨论，但她的神情已然放松了许多，眼中亦多了一丝柔和的光彩。
欢快的气氛一直持续到晚餐结束，姑娘们意犹未尽，纷纷自发地组织起小型的娱乐活动。书房里，几位爱书之人围坐在一起，低声交流着新发现的文学佳作；棋牌室内，几位性格活泼的姑娘已摆好棋局，正兴致勃勃地比拼牌技；有人坐在窗边，静静弹奏起一首悠扬的曲子，让微凉的夜风也带上了一丝柔和的旋律。
然而，这份安宁在第二天中午被意外打破了……
“现在我算是弄明白了，你身上到底带着什么奇怪的气场。”艾尔双手抱胸，目光微妙地打量着伊丽莎白，仿佛试图从她身上找出与常人不同之处。
听到这话，伊丽莎白忍不住想要叹气。她原本只是想来乡间度假，好好放松身心，谁能料到，死亡竟然又一次与她的不幸相遇。
——时间回到半个小时前。她和艾尔正在自己家的图书馆里看着父母的藏书。
“您好，小姐。” 一个怯生生的声音响起，伊丽莎白转身，看到一个年约十岁的小女孩站在门口，被出版社的一位成员带领着而来。她略微气喘吁吁，似乎是一路跑来的。她穿着朴素的棉布裙，脚上沾了些许泥土，显然不久前才踏过乡间的小路。
女孩抬头看着伊丽莎白，紧紧攥着手中的布袋，声音带着一丝局促：“我妈妈是黛比·史密斯，就是这两天给您做饭的那位夫人。很抱歉，她今天可能来不了了……她让我把这笔钱退还给您。”
说着，她双手将布袋递了过来，袋口微微敞开，露出里面几枚硬币。
伊丽莎白微微一愣，下意识地接过袋子，她昨天和史密斯夫人打过交道，感觉对方并不是一位会反复无常的人。
她微微蹲下身子，平视小女孩的眼睛，“你好，你叫什么名字？你们家里出了什么事情吗？”
听到伊丽莎白的话，小女孩忽然眼睛一红，“我叫特蕾莎，我的表姐忽然死了。她没有别的亲戚了，只有妈妈能够去看看发生了什么。”
伊丽莎白的第一反应是谋杀。然而，当她她又觉得自己或许想得太过了——这里的一切都显得如此安宁，仿佛悲剧与这片土地无关。
“表姐是自杀，留下一封遗书。” 小女孩的声音打破了伊丽莎白的思绪。她低着头，声音里带着一丝不易察觉的情绪波动。“对不起，我得回去了，不然妈妈会担心。” 说完，她便转身，准备拔腿就跑。
“等等。” 伊丽莎白忽然出声喊住了她，“特蕾莎，你母亲现在在你表姐家里吗？她家在哪？”
小女孩不知为何，露出了片刻的犹豫，随后才低声回答道：“表姐家就在隔壁的科瑞特街的街尾。”
“好的。你先回去吧。” 伊丽莎白点了点头，随后从女孩递来的布袋里取出了一枚钱币，轻轻地放在她的手心里，语气温和道：“去买点吃的吧。可能你母亲忙着，没空给你们准备午饭。”
特蕾莎望着伊丽莎白，眼中闪过一丝挣扎。她本想拒绝这位陌生姐姐的好意，但肚子确实有些饿了。看着伊丽莎白脸上的善意，她最终小声地道了一声“谢谢”，然后转身跑向家的方向。
空气微微沉寂了一瞬，直到艾尔的声音响起，打破了这份静谧。
“你不会真的想管这件事吧？” 她双手插在口袋里，皱着眉看向伊丽莎白，言语间带着几分无奈，“如果是自杀，我们也帮不上什么忙。而且，别忘了，我们下午就该离开了。”
伊丽莎白没有立刻回答，指尖不自觉地轻轻摩挲着手中的布袋，心底隐隐有些不安。
“可我总觉得……哪里不对劲。”她轻声说道，语气里带着一丝说不清的疑虑。
艾尔忍不住叹了口气，对这位总是难以袖手旁观的好友感到一丝无奈，“如果你实在放心不下，那就去吧。其他人可以先回伦敦，反正明天和后天也是周末——但你周一绝对不能翘班！”
伊丽莎白勾起一丝笑意，点了点头。随后，她转身去找南茜，商量了一下回程的事情，决定简单吃过午餐后，便前往科瑞特街，拜访特蕾莎的表姐家。
“您怎么会来这里？”史密斯夫人显然没有料到会在此处见到伊丽莎白，脸上浮现出一丝惊讶，随即歉意地说道：“实在抱歉，今天恐怕没办法再给您做午饭了。”
“我不是为了这件事来的，我们已经吃过午饭了。”伊丽莎白连忙摆手，然后将手中的钱递过去，语气温和地说道：“您的退款实在太多了。昨天您已经为我们准备了两顿饭，按理说，这些钱是您应得的。”
事实上，史密斯夫人几乎只收了食材的钱，根本没有计算她的手艺与时间成本。
“不，我没有完成与您的约定，怎么能再收您的钱呢？而且特蕾莎也和我说，您刚刚还又给了她钱。”史密斯夫人摇了摇头，退后一步，双手下意识地攥紧围裙，语气透着一丝固执。
伊丽莎白坚定地将钱塞入史密斯夫人的掌心，语气柔和却带着不容拒绝：“我们并没有因此而受到损失。相反，您昨天还提前为我们准备好了今天的食材，这已经帮了我们很大的忙，也让我们难得有机会体验了集体动手做饭的乐趣。”
史密斯夫人微微一怔，似乎有些不好意思地垂下视线，最终还是收下了钱。但当对话暂停片刻后，她脸上的歉意却被另一种更加深沉的情绪所取代——愁苦与不安再次浮现在她的眉宇之间。