凯瑟琳和弗里曼的对话还在进行。他们之间彼此从未消减的倾诉欲是保持感情最大的法宝。

弗里曼停顿了一下，像是在回忆，随后才缓缓说道：“不过，兰切斯特夫妻给我的印象是——他们都非常热爱事业，各自忙碌，很少一同出席社交场合。”

凯瑟琳微微挑眉，似乎对这个评价并不意外。

“不过，偶尔一起出现时，他们的关系看起来倒是很好。” 弗里曼继续道，语气淡然，“没有流言蜚语，也没有明显的裂痕。”

他顿了顿，似乎在补充自己的印象：“我记得，他们似乎还有一个小女儿。”

“听起来不错，”说这个话，凯瑟琳又开始忍不住用余光观察自己的表弟。

而此刻，正在凯瑟琳和弗里曼讨论着伊丽莎白与弗朗西斯的时候，舞池中央的两位当事人却陷入了沉默。

两人伴随着音乐旋转，舞步流畅，已然形成了惯性，然而氛围却带着几分难以言喻的尴尬。他们都似乎想要开口，却又在某个瞬间不约而同地选择了沉默。

事实上，伊丽莎白很想狠狠地嫌弃眼前这个人，但碍于社交场合，她只能维持体面。

最终，还是弗朗西斯先开了口。

“听说你开了一间咖啡馆？” 他的语气听似随意，然而，若仔细听，便能察觉到其中隐藏的一丝刻意。

尽管这段时间他与伊丽莎白未曾再见，但她的消息却从未真正远离他的耳朵。

“是的。”

或许是觉得单一的回应过于生硬，伊丽莎白顿了顿，又补充道：“开了一段时间了，这也是我一直以来的计划。勉强可以盈利，虽然比不上你的事业顺利。”

她的咖啡馆主要面向出版社的作者和一群热爱写作的女性读者，其中不乏受过教育的中产阶级女性。这是一个有明确定位的事业，虽不如商业巨头般利润丰厚，却也足够支撑它的理想主义色彩和盈利的能力。

“比起别人，如果有人引领，自然容易很多。” 弗朗西斯并未过多谦虚，语气平静得像是在陈述一个事实，“如果在家族已有资源的情况下，仍然无法利用好它，那才是我的失职。”

但是伊丽莎白，在这一点上却不认同弗朗西斯，“不，对于大多数人来说，能做到不败光家产已经很难了。”

她一向认为，一个人在财富和权力的庇护下，能够将家族产业维持下去，已经是一种能力。更何况，弗朗西斯和他的兄长不仅守住了家族的基业，还将其拓展得更具规模。她对他们的工作能力是认可的——即便，她对弗朗西斯的性格仍有诸多不满。

这句话让弗朗西斯微微一怔。

他没有立刻回应，而是陷入了短暂的沉默，脸上浮现出一丝犹豫，似乎在思索着什么。

最终，他缓缓开口，主动提及了他们之间最初的争议点——这让伊丽莎白有些意外。

“那些女工，大多数已经很好地适应了印刷厂的工作。” 他的声音平稳，但却比往常更加低沉“至于其中一些可能更适合其他岗位的，我将她们安排到了我名下的其他产业中。”

伊丽莎白微微一愣，但她的惊讶稍纵即逝， “她们中的大多数，都是生活所迫，不得不沉浸在痛苦的环境之中。一旦有这样的机会，她们当然会抓住。”

她没有再提及那些没有选择工作机会的女性——那些没有加入安娜她们反抗的工人，也最终没有向她寻求帮助。她们也选择了自己的道路，她无权和也没有能力干涉。

“我想，我还欠你一个道歉。”

弗朗西斯的声音低沉而克制，脸上浮现出一丝难得的狼狈。这表情并不常见——至少，在战场上或商业场合，他从未如此坦率地表达过自己的错误。

他并非没有向人道歉的经验。

当他在战场上犯错，影响战友的决策时，他会郑重地承认；当他的商业判断失误，影响合作伙伴时，他也会承担责任。然而——这是他第一次向一个同龄女性，承认他们在理念与行为上的分歧。

伊丽莎白微微挑眉，语气淡然，却透着一丝揶揄：“哦？你有什么需要道歉的呢？”

她并没有打算让他轻易蒙混过关。

弗朗西斯沉默了一瞬，像是在斟酌措辞。

最终，他坦然道：“为我之前的傲慢和无礼。”

他没有刻意提及自己在这段时间的刻意回避，尽管他们都心知肚明。

“尽管我一直认为自己没有偏见，但事实上，我仍然带着有色眼镜去看待她们。”他的语气平静，但话中的自省却难以忽视。“事实证明，她们的确只是需要一点机会和帮助。”

伊丽莎白注视着他，眼中划过一丝复杂的神色。

“或许，我们无法帮助所有人。” 弗朗西斯的语气渐渐沉稳，他在认真思考自己的立场，并非为了辩解，而是为了更深层次的理解。

“但是，对于我们已知的困境，我们可以选择采取适当的措施。” 他缓缓说道，字字斟酌，“也许，对于当下的问题，我们都无法给出一个完美的解决方案。又或者说——这本就是一个不可能靠个人之力解决的社会性问题。”

伊丽莎白没有立刻回应，却只是低下了头，开始思考弗朗西斯的话。

灯光在舞池上方摇曳，映照在他们相对而立的身影之间。音乐仍在继续，其他舞者的交谈声交错回响，而他们的对话却比这一切都要清晰而沉重。

弗朗西斯看向伊丽莎白，眼神透露出一丝温柔，“但你的行为，的确让某些人的生活变得更好。这已经是一件很珍贵的事情了。”

弗朗西斯说这番话时，伊丽莎白并没有抬起头，她的目光仍落在两人交握的手间，仿佛只是专注于舞步的节奏。

然而，她突然感受到了一道炽热的目光。

那目光穿透了舞池的灯光，透过了她的头顶，落在她的身上。

她的脸开始泛红。

她甚至能想象出他的眼神……

那种目光，带着审视、探究，甚至隐隐透出一丝克制的温柔。

她的呼吸微不可察地停滞了一瞬，指尖微微收紧。