接着，宋晦选定一具腐败稍轻的尸身，手中薄刃寒光一闪，精准地划开了马腹。

内脏的气息混合着腐臭扑面而来，徐青及另一差役皆是脸色发白，强忍不适。廖怀亦是不由自主后退了半步，掩住口鼻。李趣远远站着，眉头紧锁。

唯有若嵁，虽目不能视，却依旧静立原处，侧耳细听，仿佛那令人作呕的气味与声响，于她并无妨碍。

宋晦恍若未觉。

他的手法极其娴熟，用钩子拉开皮肉，仔细检视着胸腔与腹腔内的脏器。手下的动作很慢，时不时用竹篾拨弄，凑近细看，甚至偶尔会凑到极近处嗅闻。

时间一点点过去，日头渐渐西斜。

廖怀、李趣二人，早已被刘守拙带着下去小憩。原地只留徐青一众，三三两两蹲在檐下。

溪风携着湿润的草木气息漫过衣襟，那股蚀骨的腐臭却分毫未散。若嵁接下徐青的记录之任，盲杖点地，另一只手则凝神捕捉宋晦口中偶尔蹦出的关键语句，逐字誊录。

蓦地，宋晦的动作顿住。

他小心地用竹篾从马胃中挑出一些尚未完全消化的草料残渣，放在一块白布上。又用另一根竹篾，轻轻拨开马肠某处，那里有些许不正常的出血点和黏膜溃烂。

他凝视片刻，又去检查了另一具马尸的相同部位。

末了，他盯着手中竹篾尖端挑起的一小片东西，凑到眼前，对着逐渐昏黄的天光仔细察看。

那片东西沾着污浊的组织液，颜色暗沉，几乎与腐败的内脏融为一体，若非他目力极佳且检查得一丝不苟，绝难发现。

“徐大人，”宋晦的声音平静，“劳驾，取些清水来，再拿块干净白布。”

徐青如蒙大赦，慌忙起身，快步到溪边舀了半瓢清水，又从带来的物品中找出一块预备包裹证物的素白棉布。

宋晦将竹篾上那片东西小心翼翼地在清水中漂洗，污浊褪去，那物件的轮廓和色泽渐渐清晰。

那是一片近乎透明的暗红色片状物，边缘不规则，质地似革非革，似膜非膜。

他用白布吸去多余水分，将其摊在掌心，再次凑近细看，用指尖极轻地捻了捻。

“……这是什么？”徐青忍不住低声问，那东西看着古怪，不似马体内应有的。

宋晦没有立刻回答。他放下这片东西，转而用刀尖和钩子，在已经切开的气管和食道附近更细致地拨查。

动作比之前更慢，更轻。

约莫一盏茶的功夫，他又陆陆续续挑出了三四片类似的暗红色薄片，大小不一，最大不过指甲盖，小的只有米粒大，都混杂在气管与食道内壁的腐败黏膜之中。

他将这些薄片都清洗干净，摊在白布上，眉头深深蹙起。

“仵作先生可有发现？”若嵁出声询问。

宋晦闻言一怔，尔后缓缓直起身，用溪水冲洗着手和工具，脸上木然的表情略有动容，语气犹疑道：

“非是病，是中毒。”

“中毒？”若嵁低声重复。

宋晦语速稍稍加快，“这些东西……不该在牲口身子里。”他指着那些薄片。

“瞧这质地，浸了血水、黏液，又在脏腑里沤了这些天，还能看出原本该是极薄极韧。边缘虽不规则，但细看，像是……被刻意修剪或撕裂过。”

他抬起眼，正见若嵁静立在不远处，似在凝神思索。

自日中至日暮，这位先生竟半步未移。她虽目不能视，却仿佛将在场之人的一言一行、一颦一笑，都尽数纳入了感知之中。

“若先生，”宋晦开口的声音略有滞涩，却条理清晰，“在马的气管和上段食道里，发现了这些异物。依小人之见，马匹倒毙，怕是因这些东西堵塞了呼吸，或呛咳引发剧烈痉挛所致。”

若嵁侧耳问道：“可能看出是何物？”

宋晦摇头：“小人孤陋，未曾见过。非皮非纸，轻薄异常，浸渍后软韧，能紧贴内壁……倒有几分像……”

他顿了顿，似乎在搜寻合适的比拟，“像……像处理过的鱼鳔、肠衣之类。”

鱼鳔肠衣？

“仵作先生的意思是，有人故意将鱼鳔肠衣投入草料之中，引得骏马进食？”若嵁皱眉发问。

“小人惶恐，当不得先生二子。”宋晦惶诚惶恐地垂下头，语气愈发谦卑，“诚如先生所言。”

若嵁沉默片刻，又问：“马匹食槽、草料、饮水，乃至厩内，可曾见过类似之物？或有无特殊气味残留？”

宋晦再次摇头：“草料饮水俱已查换，未见异常。这些薄片藏于深处，若非剖开细查，绝难发现。至于气味……腐败太重，已难分辨原本是否有异。”

若嵁的指尖在盲杖上轻轻摩挲，温声道：

“既如此，有劳仵作先生将这几匹马的尸身都仔细查验一遍，尤其注意口鼻至咽喉一段。至于这些异物，”

她微微侧首，似在斟酌，“妥善收起，日后自有用处。”

“是。”宋晦应下，不再多言，重新埋首刳剖秽行之中。

宋晦依言继续查验其余马尸。

日头彻底沉入西山，天色暗了下来，刘守拙命人在不远处点亮了几盏风灯。

昏黄的烛火摇曳，宋晦佝偻着脊背，埋首于案前，剖检、翻查、冲洗，动作一气呵成。

李趣彻夜未眠，稍作休憩，回到附近，抱臂靠在一棵老树下，目光在若嵁静立的背影与宋晦灯下忙碌的身影间来回游移。

他行走江湖多年，见识过各色诡谲手段，用毒之法千奇百怪，但将这般异物混入草料，悄无声息置马匹于死地，且事后极难追查的手法，却是闻所未闻。

正思忖着，廖怀也重新走了过来，脸色在灯光下显得有些凝重。

“霈然兄，”他压低声音，“果真是人为。用这等隐蔽手段，分明是不想让人立刻查清死因，最好归咎于疫病或妖邪。”

“不错。”若嵁颔首。

“此物轻薄，混于草料中极难察觉，马匹咀嚼时易随草料吸入气管，引发呛咳窒息。即便当时不死，异物滞留体内，反复刺激，也终会致命。”

她转向廖怀的方向，“廖公子，此事已非寻常驿务损耗，而是有人蓄意破坏驿传，其心可诛。需即刻上报。”

廖怀神色一正：“我明白。回去便拟文书，连同宋仵作的验状，一并急递北平，呈报王爷与裴长史。”