“父亲！”

一声清亮的娇叱自后堂屏风后响起，带着毫不掩饰的愠怒。

王知县猛然一惊，手中茶盏险些脱手。抬眼望去，只见自家女儿王瑾瑜正提着裙摆，径直从屏风后转了出来。

她约莫十六七岁年纪，一身鹅黄衫子，眉眼生得明媚，此刻却因怒气而双颊微红，眸中亮得灼人。

“瑾瑜？你……你怎地在此？”王知县慌忙起身，脸上那点倨傲厌烦瞬间换作了十足的慌乱与小心，“这夜深了，还不去歇息？”

“我若去歇息，怎听得见父亲这番‘高论’？”

王瑾瑜快步走入堂中，先是对着徐青和宋晦离去的方向瞥了一眼。

人影虽早已不见，她还是朝着那边微微一福，仿佛在替父亲赔礼。随即转过身，直面王知县，声音清脆如珠落玉盘：

“父亲方才说，刳剖之辈，污浊行当，不配登这后堂？”

王知县被女儿当堂质问，面皮有些挂不住，又不敢真对爱女生气，只得勉强笑道：

“为父不过随口一言罢了。仵作行当终究腌臜，瑾瑜你是个姑娘家，这些污糟话莫要入耳。”

“女儿家便听不得真话么？”

王瑾瑜非但不退，反而上前一步，“父亲，您方才也听到了，那宋仵作验出了马匹死因，找到了关键证物。才之极处谓之能，教之达境可称师。怎么到了父亲嘴里，便成了‘晦气’二字？”

她语速又快又急，显然憋了许久。

“女儿在屏风后听得明白！那位宋仵作，耳力不便，言语木讷，可手上功夫、眼中见识，哪一点不比那些只会逢迎拍马的滑吏强上百倍？父亲对有能之人，为何总是这般轻慢！您摸摸良心，宋仵作今日之功，难道不值一句谢吗？”

王知县被女儿噎得一时语塞，张了张嘴，半晌才挤出一句：

“你……你懂什么！为父是一县之主，难道还要对一个仵作毕恭毕敬不成？传出去像什么话！”

“父亲，”

王瑾瑜眼圈微红，却昂着头不让泪掉下来，“自女儿记事起，您便在这苍梧镇为官。女儿见过父亲对上官何等恭谨，对豪绅如何应酬。可父亲对那些务实的书吏、匠人、乃至田间的老农，可曾有过几分真心敬重？”

她的声音愈发消沉：“父亲总说，吏道便是人情世故。依女儿看，父亲是只记住了‘人情’，却忘了‘世故’的根本，在于得人、用人、敬人！

父亲连一个凭手艺吃饭的仵作都容不下……这般做派，让那些真正有心为县里做事的人看了，岂不心寒？”

“你……你……”王知县指着女儿，手指发颤，不知是气是愧。

“为父当真是将你宠坏了，竟纵得你如此顽劣不堪，竟敢当面顶撞为父！来人！将小姐带下去！”

“父亲……”

见素来疼惜自己的父亲动了真火，王瑾瑜鼻尖一酸，嘴唇翕动了几下，终究是把涌到嘴边的话尽数咽了回去，任由温声而来的丫鬟婆子半扶半揽地退了出去。

王知县独坐灯下，盯着女儿消失的方向，良久不动。桌上的茶早已凉透，他端起来抿了一口，满嘴苦涩。

师爷小心翼翼地上前半步，试探着唤道：“东翁……小姐年纪尚轻，未经世事，言语难免……”

“行了。”王知县疲惫地抬手，止住师爷的话头。

他并未动怒，甚至未曾像往常被顶撞后那般拂袖而去，只是将那盏凉茶搁回桌上，发出一声轻微的磕碰声。

烛火在他脸上投下跳动的阴影，让那张惯常挂着逢迎或倨傲神情的面孔，显出了几分罕有的苍老与疲态。

“你不必替她开脱。”他声音低沉，听不出情绪，“她是心气高，眼里揉不得沙子。”

王知县长长吐出一口气，那气息在寂静的室内显得格外沉重。

“这些年，我总想着，她是女儿家，终究要嫁人。我为她挑挑拣拣，想寻个稳当的归宿，护她一世安稳无忧。官场上的腌臜事，她从不必懂，也不必沾。”

他抬起手，揉了揉发痛的额角。

“可今日看来……我或许错了。我替自以为遮住了所有风雨污浊，却也挡住了她看清这世道真实模样的眼睛。她读的那些圣贤书，反倒让她用书里的道理，来量她父亲这个活生生的人。”

师爷低声道：“东翁用心良苦，小姐自会懂得……”

二人的交谈声压低下去，在昏黄的烛影里渐不可闻。

……

夜风穿过空旷的长街，卷起几片早凋的落叶，发出“沙沙”的轻响，更衬得四下阒寂。

宋晦独自走在回家的路上。方才堂上的暖意与茶香，此刻已被寒露涤荡干净，只剩下浸入骨髓的冷清。

他抬起头，望了望天。

浓云蔽月，唯有几粒疏星，冷冷地钉在墨黑的天幕上。

他垂下眼，面前院门低矮，墙头生着荒草，在夜风里瑟瑟地抖。

宋晦推开吱呀作响的木门，反手闩好，将县衙的污浊气息与坊市的嘈杂一并关在门外。

他没有点灯，借着稀薄的月光，摸索着走到院角的水缸旁，就着冰冷的存水，一遍又一遍地搓洗双手。

直到双手冻得麻木，他才直起身，在围裙上擦了擦，转身走向正屋东头那间小小的厢房。