“咚！”

“——咚！咚！”

更夫敲过竹梆子，死寂、沉闷的声音穿过高宅大院，一路传至院落深处。

沿途竹影摇曳，花木掩映，间有一两声动静，却轻易被风声掩盖。

地上暗痕蜿蜒至石阶，再往下……

圆形石台周围立着四根石柱，每根柱子上捆着铁链，台面上血淋淋一片，血水沿着石缝往下淌去，东南西北四角插着白幡。

时至三更。

月光沉沉照在长街上，远处一朦胧身影在游荡。

更夫提起灯笼，想看得更清楚些。迷雾散去，那身影近了，是个年轻娘子，红白相间的衣衫在寂静幽深的街道上更显鬼魅。

她神色惶惑，像丢了魂似的，脚步虚浮，如同一阵风一样飘来。

恰巧冷风袭来，更夫打了个哆嗦，提着灯笼的手也止不住抖起来。

夜半凭白冒出个小娘子，孤身一人游荡在街道上，换个胆小的，非被吓疯不可。

这时，更夫眼尖的瞧见，年轻娘子身后的地面上拖出一条长长的暗痕。

他拼命遏制住扭头就跑的冲动，视线落在女娘身上。

衣角尚在淌血。

“滴答”、“滴答”——

原来不是红白相间的衣衫，只是鲜血渗透白衣，将衣衫染红了。

后半夜下起了雨，将一切痕迹尽数抹去。

晏宁一行人从平阳城出来，徒步走了几日，时刻注意着周围动向，好在一切风平浪静。

只是这份安静背后更像藏着巨大的风暴。

走小路未必安全，晏宁停下脚步，清璇有些体力不支，加上天气严寒，只能裹住自己，不解问：“娘子怎么不走了？”

谢鹤明顺着晏宁的目光看去，瞬间明白了她心中所想，不坐马车是怕过于引人注目，可凭两条腿也走不远，若王府的人尽数派出，再分头行动，他们策马追赶，不日便可赶上。

旁边是竹林，光线比别处更暗，不辨方位，确能拖延一阵。

只是寻常人容易迷失方向。

“确定要走？”

“嗯。”

谢鹤明也不多问，晏宁决定做的事必是有十足把握的。

“郎君。”

元青靠近了才敢出声，他顺着谢鹤明留下的记号一路赶来，幸而在他们入林前追上，不然怕是只能在京中碰头了。

“都已安排妥当。”他手上还拿着一个包袱，瞧不出装的是什么。

不再耽搁，几人朝着竹林走去，风吹得林中沙沙作响，成片声响汇聚一处，像某种动物叫声。

晏宁抬头看了眼，确定方位后继续行进。

换做常人的确容易迷失方向，可她也曾于密林中辗转反复，如今只觉回到熟悉的领地，却恍如大梦一场。

梦醒过后，险些以为自己仍在荆楚，从未逃离。

走了一夜还未找到出口，清璇撑着竹子休息，“娘子，会不会是走错了？”

“不会。”晏宁语气坚定，偏头看去，见清璇疲惫不堪，伸手摸了摸包袱，能吃的都吃了，她动作一顿，身侧递来一水囊。

她没有犹豫，接过道了声：“多谢。”转头又递给清璇。

清璇连忙灌了一小口，却不敢多饮，递到晏宁面前，“娘子你喝。”

“我不渴。”

清璇欲将水囊还给谢鹤明。

“娘子拿着吧。”

清璇手一顿，不再推拒，只是难免因体力不济而责怪自己，一路上，他们都顾念着她的速度而没敢走太快，晏宁虽有停顿，却很快又调整好状态。

她心存愧疚，决定以后锻炼体力，努力不拖后腿。

“伤口可还好？”谢鹤明瞥了眼身后，凑到晏宁身旁问。

“无事。”晏宁气息有些不稳，但比起清璇来说已经要好太多了。

见她一副不欲多说的模样，谢鹤明只能闭嘴，说的多了怕是要招人烦，何况晏宁也不是那种听劝的女子。

脚下的竹叶突然变得清晰，像平铺了一层暖阳。

前方道路宽阔起来，不再是一层层竹子，三三两两的行人经过，终于有了丝人气。

城门外排着长队，远远可听见守城士兵在仔细盘问着什么。

这种情况能避则避，可众人走了几日，再多的力气都快耗尽，必须补足体力。

晏宁还在思索，只听身后一声轻呼，“娘子，你肩上怎么流血了？”

晏宁侧头一看，肩上确实渗出一抹红，想来是走太久，伤口崩开了。

“入城。”

谢鹤明言简意赅。

晏宁不反对，这时候执着没有意义，只是她提出一个疑问：“没有符牌，如何入城？”

“元青。”

谢鹤明伸手，元青将早已备好的符牌放在他手上。

这下轮到晏宁微微诧异。

“早就备下了。”谢鹤明笑了笑，将符牌放在她掌心，“只是不知以何借口给你，这才拖到了现在。”

“郎君还需借口？”

“对旁人自是不必。”听出她话里的讽刺，谢鹤明只道：“但你处处都要与我分个清楚明白，我怕你不接受。”