三月初七，长安城中春寒料峭，冻杀举子。

破晓时分，江沉玉就被阿雁叫醒了。他迷迷糊糊地净了面，裹上官样巾子，穿了件素白的宽袖襕衫。

笔墨纸砚是前几日就备好的，还有水、食物、蜡烛、厚实褥子等物，都一道装在一只大竹箧里。因明经的第二场要口述，还放了丁香、佩兰研成的香丸。

江沉玉匆匆吃了几口朝食，去辞了长辈。长兄江沁送他到考场——即礼部的贡院。

江沁看弟弟一脸紧张，笑道：“三郎莫怕，今年不过还有明年嘛。”

听了大哥这话，江沉玉觉得更紧张了。

朱雀大道上熙熙攘攘的，挤满了人和车马。他们的马车走走停停，晃得江沉玉有点犯恶心。

他掀开车帘，远远地瞧见贡院外守着的卫兵，干脆下车自己走。

周围人多，江沉玉背着竹箧，刚下马就给人撞了一下。

“哎呦！”那人大叫一声，也不管他，一个劲地往前跑。

“小心。”江沁扶住弟弟，正了正他的罗巾道，“慢点走，别急别急。还没开考呢，急什么。再说，就算过了，也还要守选，没什么好急的。”

本朝的举子及第后并不能立刻做官，要根据科第等级，定下守选时间，少则一两年，多则三五年，不一而同。到了年限后，才能参加吏部孟冬的铨选，被授予实职。

江沁是正平十二年的进士，如今正备守选，等待来年的冬集。

近来，家里正在给他相看，祖父和父亲意见不一，起了几番争执。江沁念及莳萝娘子，心里觉得没意思，于是自告奋勇来送弟弟考试。

面对大哥突如其来的热忱，江沉玉感到一股无形的压力。他步履如飞，不多时，就到了围起荆棘的贡院。

一阵寒风掠过，江沉玉也不禁打了个寒颤。

“小郎君，是来考试的？”

突然，耳畔传来一个极近的声音，江沉玉吓得连连后退，不慎踩中了身后一人的脚。

“没长眼呐！”

“对不住！对不住！”江沉玉赶忙道歉，定睛一看，竟是崔容。他睁大了眼睛问：“一行，你不是考进士科吗？”

崔容手上没拿扇子，顺势给了他一肘：“无论考哪科，不都是从大门进的么？”

今年圣上心血来潮的糊名，让原本行卷的风气淡了许多。韦少恒报的进士科，崔容想着何必给自己增加难度，于是就报了明经。

“咦，柏茂没和你一起吗？”江沉玉左看右看，没瞧见熟悉的人。

崔容正要说话，一名三十来岁的男子笑着凑过来：“喔，原来两位小郎君都是来科考的，哎呀！真是少年才俊、少年才俊啊！”

正所谓伸手不打笑脸人。

崔容“哼”了一声，反问道：“你也是来考试的？”

“唉，小人可没资格考。”男子说这话的时候，脸上仍是笑嘻嘻的。他从袖中抖出本巴掌大的小册子，神秘兮兮地说：“小人这儿有今年新出的《策林精选》，内含历年的进士答卷，囊括各类，应有尽有。只要十文钱，两位要不要？”

崔容没好气地说：“你们会不会做生意，这临考前的，谁有功夫买书来背？”

男人挠挠头，当然不肯说这是卖剩下的。他从绣着“祖”字的半臂里掏出卷折子，压低声音道：“那郎君看看这个？这可是今年策问的新题。礼部主考官韦缙韦尚书透露的，刚誊出来的，您闻闻？这个要三十钱，看两位少年英才，十五钱怎么样？”

乍然听到这个名字，江沉玉和崔容都有些忍俊不禁。

韦缙是韦少恒的父亲，正平三年任礼部尚书，后因故左迁户部侍郎，去年已转去了吏部，和江沉玉的父亲同为吏部侍郎。

虽说科考在礼部的贡院举行，但每年的主考官却未必都是礼部的官员。

毕竟，圣心难测。譬如今年，圣上就钦点了兵部侍郎陆星桥权知贡举，也是本朝最年轻的主考官。

崔容才不点破，江沉玉只是摇头：“一行，咱们进去吧。”

两人一道进了贡院大门，依次接受兵卫的搜查后，就等着小吏叫名字。

天亮了些，但仍灰蒙蒙的，像宣纸发了霉。

崔容运气极好，刚搜完身就被叫了进去。江沉玉等了一小会儿，带着水汽的冷风吹得他肚馋，于是吃起了蒸饼。

考场外围了一大圈荆棘，江沉玉一边吃饼，一边心不在焉地听举子们说话。

“今年可真冷啊！你带了炭没？”

“我哪儿有这个钱。”

“去年襄州的乡贡实在是太难了。”

“京兆、太原一带可更难。”

“你们不知道吧，几年前，我的一个同乡，在扬州屡考不中，后改了岭南的籍贯，乡贡、科考一路都畅通无阻！”

“还能这样？”

江沉玉正听得入神，就听到胥吏大声喊他的名字。

“江沉玉！江沉玉！”

“誒！是！”

他赶紧咽下最后一口饼，抱着竹箧跑了过去。

过了棘围往里就是幕天席地的考场。青帷仅仅隔了部分不同科的考生。