狂风猎猎，飞雪漫天。

人迹罕至的冻土上，一行不足两万人的关中军正缓缓行进。风雪太大，又兼有冷瘴，自过了金城，频频有人气急身热、头痛呕吐，把军中的医师折腾得焦头烂额。

当皇帝雄心壮志，预备扫平北境之时，年迈的行军大总管却在北行途中染上了重病。

傅国公虽向圣上请辞大总管一职，还举荐了尚在孝期的顾青翰。但他并不肯服老，仍请命出征，说愿为先锋，宁可战死，也绝不回京。

八百里加急传来的消息打动了圣上，同时，也引得西面的羌旄蠢蠢欲动。

隆冬时节，羌旄的首领派兵东进，屠戮了边境的宛秀、弘济二城。

圣上大怒，命西州都督暂行大总管之职，将还在丁忧的顾青翰夺情起复，封平北大将军，派去西北前线，又任命礼部尚书崔智元为洮河道行军总管兼镇抚使，兵部侍郎陆星桥为定西道行军总管，率府兵两万、骑兵一万，前往陇右，讨伐羌旄。

江沉玉投军时，正赶上崔智元领兵出征。因他力气大，年纪小，分在左虞候军为弓弩手。队头罗夜叉自诩是个读书人，听说他中了明经，一有文书类的活，就把他叫去。

一阵寒风刮过，江沉玉不禁打了个哆嗦，裹紧了毛毡帽子。

他走在队伍中段，牵着同火里唯一一匹六驮马。马上载着火长，他病得厉害，面色苍白，两手抓着胸口，艰难地喘着气。

江沉玉有点担心，但没有命令，他不敢停下来察看。

军中人马接连生病，他们都是两京附近的兵民，原本一共有两万人，到如今，病死者已逾百人。

恶劣的天气致使行军速度极为缓慢。

崔智元轻甲肥马，也感到喘不过气来。不过，他倒不是染了瘴气，而是急的。年前，他在圣上与文武百官面前夸下海口，说是元日大朝会前必能凯旋。不料，这都翻过年了，竟连敌人的影子都没摸着。

连日的疾速行军让将士们怨声载道，就连崔智元自己也感到十分疲惫。他远远望见一处水源，经虞候查探无碍后，便下令安营扎寨，稍作休整。

听到这个消息，将士们爆发出一阵疲惫的欢呼。

江沉玉也长舒了口气，忙扭头去瞧马上的火长。

但见他双眼紧闭，面颊红紫，已悄无声息地咽了气。喧闹的欢呼声不绝于耳，江沉玉喉头发紧，心底涌起一股悲凉。

火长的衣资留了下来，将随他们前往鄯州，而他本人则永远地留在了路上。

死伤导致各队人数不一，马匹的情况要好上一些。

罗夜叉清点完马匹兵员，便对火里年纪最大的窦阿毛道：“你们且先凑合一顿，等我禀报了旅帅，把你们和隔壁人少的并在一处。”

窦阿毛点头，等队长走了，他拎起大锅，朝仅剩的几个年轻小子笑道：“来来来，老窦给你们露一手！”

一说到吃饭，大家都打起精神，围坐在一处。

行军途中吃的东西就只有麦饭，即是粟米煮的粥，再加些豆子、麻黍和盐，煮成稠稠的一锅。

天寒地冻，能吃上一碗热腾腾的麦饭，就是士兵们一天里最快乐的时光。

江沉玉和同火们一起围着大锅，目不转睛地盯着米粥里因沸腾而鼓起的米泡。蒸腾的热气熏得他眼前一片模糊，几欲落泪。

“呜哇哇哇哇哇！”

他的感伤被一声雷鸣般的嚎哭打断。个子最高的谭均捧着碗，正嚎啕大哭，眼泪和鼻涕一流出来，就冻成了冰。

死去的火长是谭均的同乡。

江沉玉正想安慰两句，窦阿毛就揪住了他的耳朵：“嚎什么嚎？嚎什么嚎！嚎丧呢！臭小子！”

“哎呀！痛！耳朵耳朵，哎呦！脖子也要掉啦！”谭均顿时哭不成了，歪着脖子，龇牙咧嘴地嚷嚷。

窦阿毛一松手，谭均就窜到江沉玉身后，拿他做挡箭牌：“窦叔，你不能揍咱们这儿最小的！”

“去你的。”江沉玉那点子悲戚都被嚎散了，“你不就比我大一个月。”

“大一个月也是大啊。你这小子不是读书人吗，不知道尊老啊？”

“行了行了，”窦阿毛见煮的差不多，撒了把盐，拿勺搅合搅合，“开饭了！开饭了啊！天冷着呢，吃了就闭嘴！”

谭均捧着一碗比饭还稠的粥，吸了两口：“唉，还是火长煮的更好吃。”

“那你去阴间吃吧。”窦阿毛翻了个白眼，再懒得搭理他。

和所有人一样，江沉玉大口大口地吃着麦饭，扑簌簌的雪片纷纷扬扬，掉进了他的碗里，被一并吃下。

千里之遥的京城也还在下雪。