“动作不慢，但太迟了。”沈庭燎道。

身躯庞大的罗罗鸟蹲在各个角落，无声注视陆续闯入的人类，数十具沙匪尸首悬挂高处，在风中摇摇晃晃，成群的鸟儿围着尸首啄食。

“都是跟着穆灵宝进来的第一批人吧，”花明珂皱了眉，“有人要进黑水城，漠北刀竟然没一点防范，死了这么多？”

“这话说的，漠北刀除了七月半烧纸，何时乐意进来过。”陈一白打马回转，道，“也就死的人不多，只要事不大，就当没出事，把麻烦都推给弱水重现，不就一了百了。”

沈庭燎对此亦是心知肚明，朝廷与道门合作，重心都在稳定局势上，北境本就不太平，但凡没掀起大风浪，那就江湖事江湖了，睁一只眼闭一只眼过去。

陈一白又道：“我和漠北刀交涉过了，内城入夜后颇有凶险怪状，他们极力阻拦人进入，现下只好就地休息。”

正暮色四合，残晖在碎砖石之间轻描淡写地游走，断掉的石柱上浮凸出兽形纹路，辗转出道道阴影。

作为一名急于在北境成就一番事业的行商，必然不甘心白白等天黑。沈庭燎借口取水离开商队，问了几次路，才来到一处井栏边，汲水的人在排队，他拿着水囊跟上去，站了一会儿，前后瞧瞧，拍了拍前面人的肩膀，小声道：“这位兄台，你知道心花吗？”

那人转过脸来，是个膘肥体壮的大汉，瞅他两眼，哈地一声笑道：“小兄弟，哥哥我行走北境多年，那玩意儿还从来没见过，黑水城是能发财，可也不能做大梦啊！”

话说得糙，周围人轰地笑起来，沈庭燎脸色一僵：“你这人怎么说话的，你见不到未必我就见不到，何须冷嘲热讽？”

大汉脸子一甩：“呿！这呆子，好心劝还不听，快回家去吧，当心钱没挣着赔得裤子都没咯！”

“你！”沈庭燎待要发作，就被人拽住了胳膊。

“来来来。”那人连拖带拽将他拉远了。

大汉冷眼瞧着：“我看哪，自个儿生意还没开张，倒先成了别人的生意了。”

前后看热闹的附和道：“为个心花来北境，听到几句话就要掏腰包，这种冤大头还不少哩！”

沈庭燎掏的却不是腰包。他的钱袋子里，装着别的东西。

“照我写的办。”

“明白。”做掮客打扮的人悄声道，“还有桩消息统领让我带来，西南都护事发，大理寺卿滞留南境，朝堂上已有人发难，统领彻底困在望都脱不得身，边境的‘钉子’，大人务必留意提防。”

沈庭燎：“让他安心，到他独当一面的时候了。若真无计可施，就去内廷散散心。”

“是。”

沈庭燎返回时，路过某处，趁无人注意，放下一样物什，然后泰然自若地回了凤凰游驻地。

说是驻地，其实是个老旧戏台，大约是当年中原富商在这里搭建的，占地不大，胜在地势不高不低，上可御罗罗鸟，下可防不速之客，货物车马都在戏台下围了一圈，成拱卫之势。

陈一白正坐在戏台边缘，靠着根彩漆斑驳的柱子，见他回来，瞪眼呵斥道：“说好取水就取水，谁让你跟人搭话的？再敢乱来莫怪我把你绑了扔墙头喂鸟！”

声音颇大，引得人频频来看。

沈庭燎淡淡看他一眼，当然没反驳，陈一白发作完又是心虚又是暗爽，大尾巴狼似的续道：“别怪我说话难听，咱跑江湖的，多长个心眼就多条命。”

温越是伤患，干不了重活，正守着吊炉给众人煮汤饭，闻言搭腔道：“我这弟弟打小有主见，除了惯着也不能怎样，你多担待。”

花明珂听得直笑：“也不知谁惯得最厉害呢。”

沈庭燎：“……”

少女笑靥如花，顾家二人距离不远，顾臻瞧见，喃喃道：“商道上还有这样漂亮的苗人女孩儿？”

严慕：“阿臻，你头回当探事人，有些事还得教你知道，你嘴里那个苗人女孩儿叫花明珂，江湖道称花二，是凤凰游数一数二的驭灵师，平生最讨厌男人，只要她想，随时可以让上面那些罗罗鸟飞下来啄你脑袋。”

顾臻看看罗罗鸟的块头，又看看那些腊肉似的尸体，不由打了个哆嗦。

他小心翼翼道：“黑水城这次，凤凰游是出动了高手？那个领头作书生打扮的人呢？”

严慕：“你看这里的人对他态度如何？”

“颇为恭敬，尤其是商队。”顾臻道，“他很有名？”

严慕：“凤凰游在北境起家，单说偌大北境，就有无数商道是他们开辟的。当年拓荒的那批人，领队仅是个十来岁的少年，手段却神鬼莫测，连敦煌道都敢闯，后来的商队大多要踩着他们的足迹走荒原。”

顾臻：“我看旁人都唤他陈公子，他是什么来历？”

严慕：“此人来历成谜，打起头就只有‘陈公子’这么一个名号，而且近些年他极少抛头露面了，此番难得现身还亲自领队，想必这黑水城大有蹊跷。”

入夜。

沈庭燎吩咐守夜的商队伙计：“一个时辰后叫我醒来。”

温越伸手要探他的脉，被一巴掌拍掉。

“为你疗伤耗损灵力，探也白探。”

说完沈庭燎就闭上眼迅速睡去。行走江湖到他们这个层级，随时随地休憩是硬功夫，遑论道门中人，原地打坐就能恢复精元。

沈庭燎灵力不要钱地往温越体内灌，像要跟天谴死磕到底，自然选最见效的睡眠。可能先前在死地受过惊吓，那点惊惶很淡薄，当时被压下去，却在梦里重新翻了上来。

这次梦到的是长乐十五年末的旧事。

那一年冬天尤其冷，沈庭燎巡察四境最后一站是北地，从荒原南下，就可在年前到达望都，进行他第一次的回京述职。

寒风如利箭射入眼眸，他看到亲卫们眉目鬓发覆满冷铁似的灰，深雪漫天无际遮蔽了目之所及的一切，连雪花都不是纯白色。

好不容易杀出怨灵重围，却在即将越过荒原边界时遇上了狼群。

风中传来野兽粗喘，狼嚎声在四面八方应和，雪片中闪过一双双绿莹莹的眼。沈庭燎心下暗骂，握剑的手臂上鲜血流出又迅速凝固，幸好感受不到太多疼痛，疼痛只出现在，野兽扑来那一刻，他想起怀中那朵半开的花。

十五岁，仍然满腔热血，天真勇敢的年纪。

唯独不能搭上卫队那么多条人命。

剑心于生死之间磨砺，沈庭燎杀红了眼，剑柄海棠花挂上一层又一层血浆，身边同伴似乎一个接一个倒下了，他呼吸沉沉，也许是在这样狼狈之际悟道，剑意暴涨如烟云，前赴后继的荒原狼在风暴般的剑气中被碾成齑粉，他初成的、彷徨的道心如血与冰上的浮木，真气抽干带走最后一丝清醒。

就在那时，风雪中传来了笛声。

如泣如诉，凄凉婉转。少年人血污满面，眼角滴泪成珠，尚未意识到更远处的狼群悄然离去。

一双手伸过来将他抱起，沈庭燎睁眼，看见十指枯骨，再抬头看，温越喉间一道暗红创口，血水如瀑从中涌出，那张面容上眼眸空洞似无所觉，只有双唇还在对他木然微笑。

沈庭燎惊坐而起，身上氅衣滑落，一摸额头，尽是冷汗。

月上中天，外城营地篝火不歇，仍有人语。沈庭燎走到篝火边，抓起酒囊倒了杯酒，灌了两口方止，垂首看杯底薄薄一层残酒，盈盈浸着半颗月亮。

“谁家好人夜里起来喝冷酒啊。”陈一白嘀嘀咕咕。

沈庭燎：“几时了？”

陈一白指指手边即将燃尽的香：“亥时三刻。”

一个死人从城墙上坐起。

他是被挂在城墙缺口上的，起身的姿态极怪异，刚坐起来，便凌空踏出一步——

死尸躯体无力，软绵绵地从高处坠下，几乎能听见腿骨爆裂之声，然而那双腿很快又歪歪地站起，腿弯突兀地支出一块，是错位的骨头。在众人注视中，这具尸体摇摇晃晃地向内城走去，不仅如此，所有毙命在外城的死尸接连苏醒，重复了相同的动作。

漠北刀领头的几个人神情一下子变得很紧张。

“拦住它们，别让它们进内城！”

兽骨刀祭出，一地沙尘在月下扬起。

诈尸这种事，顾臻看着虽有点膈应，但并不畏惧，他拉住一个漠北刀门人道：“它们没有攻击性，这样急着阻拦，是为什么？”

那人冷冷道：“活尸邪性，你北境顾家，难道不懂？”

“哦……我就是比较担心嘛，”顾臻抬起一根手指向天上指去，“不讲清楚让大家帮忙的话，你们会很吃亏哎。”

那人一愣，仰头看去，大片阴影漫过城郭，成千上百只罗罗鸟振翅而飞，翅翼遮蔽月光，叫声嘶哑凄厉响彻空城。

劲风激荡，刀光在阴影中沉暗，鸦黑翅羽漫天飞舞。顾臻两手堵着耳朵眼，以眼神询问，严慕拍拍他的肩：“跟上去。”

凤凰游营地，只一个伙计留守，其余人亦动了身，陈一白还在装模作样念叨：“我就说危险吧，你瞧这地方哪里有花，有也早祸祸烂了！”

沈庭燎：“别演了，再演将你扔上去喂鸟。”

“沈大人好狠心，”陈一白道，“学生还喘着气儿呢，要不你给我一剑，我死在半道上，就合乎鸟大人胃口了。”

沈庭燎没理他，转头对温越道：“师——大哥，前面那是什么？”

“是祭台上的牺牲柱。”温越在一片混乱中道，“黑水城内有祭祀的活动，不过该城沿袭了荒原天葬的一些习俗，那种牺牲柱上往往捆绑着尸体，任其被罗罗鸟啄食，这里的人认为，被罗罗鸟吃掉会得到神明的祝福。”

沈庭燎：“从柱子雕刻来看，是玄武纹无疑。”

温越：“牺牲柱所在，正是北方的内外城交界，想必内城四方都有这样的柱子。”

沈庭燎：“祭台不见踪影，这个牺牲柱露出的恐怕也不是全貌。何况，它从中间断开，已经被破坏了。”

二人对视一眼，沈庭燎道：“花二姑娘，准备行动。”

人鸟混战，漠北刀首当其冲，狼狈不堪，众人紧跟着到那根立柱附近时，罗罗鸟的攻击变本加厉，但见翅羽庇护着，大量行尸纷纷聚集到牺牲柱下，扑通跪下来，竟然咧开大嘴，捶胸顿足，嚎啕大哭，除了不能发出声音外，情状堪称惨烈哀绝。

顾臻头一次出任务，想不到如此跌宕刺激，他掌间气劲出，防备被波及，不忘问道：“师叔，这到底怎么回事？”

不等严慕回答，地面隆隆作响，龟裂从第一条裂缝起，巨大的塌陷在瞬间发生，有功夫不佳的人脚下一空，失控下坠，不知撞到何物，厉声惨叫，再看其胸骨间透出一根森然尖刺，鲜血淋漓自上流落。

陈一白蹲在祭台塌出的坑口，道：“是生桩。”

尸骨密密麻麻堆叠其中，从倾倒姿势能看出原本是直立着埋在土中，牺牲柱在地下还有丈把深。

严慕跳入坑洞，将那个被扎穿胸膛的倒霉蛋救上来，死尸断裂的大腿骨险险刺偏一寸，才没要了他的命。

坑洞只在祭台这处，严慕留在里面，观察洞壁泥层中的尸骨，道：“地下可能不止这一处尸体，漠北刀，你们是否知晓这件事？”

漠北刀领头的话事人击退一只罗罗鸟：“当年我宗门内乱，确有不少弟子在黑水城丧命，江湖众人心知肚明。”

“嗯。”严慕点头，“坑洞中残留的衣物布片的确是你们家制式，但从骨头来看，人骨较少，大多是兽骨啊。”

那人脸色一僵：“是又怎样？”

严慕：“这样的死亡规模，与顾家当初记载并不相符。”

这话一说，围观者纷纷奇怪：“漠北刀内乱，如何与顾家有关，难道其中另有隐情？”

严慕没继续说下去，而是纵身跃出坑洞，刹那间一股强大可怖的气息自地下窜出，众人面色齐齐一变，这是……

与此同时，白骨起了躁动，支离破碎似要顺着牺牲柱向上爬，柱身玄武纹饰光影浮动，竟像要活过来一般。

“啊！”顾臻惊呼，“快看天上！”

但见罗罗鸟羽覆苍穹，盘旋飞舞，竟慢慢组成龟蛇之态。

“这，这，”有人结结巴巴道，“北境玄武神，难道封印在此处？”

漠北刀话事人面色惨白：“此状从未有过，须得尽快回报掌门！”

可惜出乎他意料的事不止这一件，就在他身后，一声轻微剑吟，长剑出鞘，清寂胜雪，剑身裂痕如雪上梅花断枝。

握剑的那名漠北刀弟子神色僵硬，茫然无措。

“快放下——”他眼睁睁看着那名弟子举起长剑，剑气携着金色海棠花影游荡而出，巫山剑意纵横天地，又得玄关力量加持，直冲苍穹之上，展翼声夹杂凄嚎，罗罗鸟刷拉拉张皇四散，刚刚凝结的玄武形态转眼又散了个干净。

白骨静默，从牺牲柱上掉回坑中，砸出一片碎骨烟尘。

不到半炷香功夫，一切发生不亚于电光石火间，大起大落。在众人目瞪口呆之际，沈庭燎与温越向坑洞边望去，花明珂蹲在陈一白身边，口中噙着凤凰哨，笑吟吟向他们眨了眨眼睛。