大宁长乐廿二年八月初一。
一辆马车疾驰在初秋的荒野，车轮下尘土飞扬。温越手挽缰绳，只见天地俱清，云如江海，旷远天幕中飞来一只野山雀，鸟儿腿上绑着纸卷儿，拆下后蹭了蹭他的手指，又呼啦一声飞去。
“漠北刀那几条商道封闭了。霍香以任飞霜暗室中发现炉鼎为由，向江湖道发出驱逐令，任飞霜刚过汉月关，顾樟声称待其到达陌城顾家宗门，将予以囚禁看管。”温越微微一笑，“消息都是长了翅膀的，人家棋快一步，你怎么看？”
“此为被动落子，动作不快才更令我担忧。”沈庭燎正靠在车厢口，膝头放着一只木匣，他从木匣中取出张张泛黄纸页，略略扫过之后随手抛于风中，那纸页便化作一缕烟尘，飘扬散去，了无痕迹。
温越：“你切断炉鼎供给，逼出线索，是笃定他们舍不得放弃一切吗？”
“如意结至纯至净，于炼化一途有奇效，任飞霜不惜代价要夺取如意结，是为了什么呢？”沈庭燎道，“祜桑·阿列赞早在二十多年前就布局南疆，月下香一朝迁往北境，巫族那边证实了水土不服的可能。而今我们逼近月下香所在，对方就算狠心舍弃多年经营，也难以抹掉所有痕迹。因为这月下美人的根，在大宁疆土已经扎得很深了。”
他语气平淡，但眼神微冷：“以欲望为诱饵的，终将被其反噬。”
温越抚掌而笑：“很好。”
沈庭燎敲敲木匣：“你要是闲得慌，不如将这些念给我听。”
“念给你听，还不及你一眼看过去快，不念不念。”
“直说爱偷懒就是了。”
“哪里偷懒？我在专心给你当车夫。”温越说着，看一眼那只木匣，“这么多消息传递不易，还没机关鸟快，监察司里怕也是刀光剑影。”
沈庭燎：“湛国公身体不好，早已不问庙堂事，圣上是为了有所牵制，才找他来压着，否则情况会更加不利。”
“湛国公湛秋，我还记得他。”
沈庭燎翻阅邸报的动作一顿，道：“当年我父亲身死，师尊闭关，朝廷派湛国公到洞庭收尸，顺便接洽巫山后事，你出面见的他。”
温越转过脸来，沈庭燎细观他神色，道：“湛秋来前，先帝已示意要接我回京，对吗？”
“结果已然明了，过程很重要？”
“你怎么想，很重要。”
温越气笑了：“我才十五岁，我心虚，不敢明着和你讲，只好自己偷偷溜走，师弟你是真小气，弯弯绕绕计较这么久，我把一辈子赔给你你才解恨，是不是？”
沈庭燎话到舌尖又吞了下去，反口道：“我没别的意思，总之犯错的人不是我自己。”
“哈！”
温越笑一声，伸手过来捏他下巴，沈庭燎吓一跳：“做什么！”
“你以为我做什么，”温越笑容可恨，将他的脸掰过去，“看，黑云聚散，邪气没顶，又是大煞离魂地。”
这是一座野村落。北境疆域广袤，村落大多零星散布，难以成群。
两人下了马车，步行进村。
一路屋舍俨然，然而尸骸遍地，污血横流，缕缕邪气犹在盘桓，吞食残破的魂魄。
温越尾戒乍现光晕，沈庭燎蹙眉：“第几个了？”
“第十七个。”
“麻烦。”
沈庭燎并指成剑，一式沉烟如雾扩散，席卷整片村落，邪秽碎成齑粉，连四下的血腥气也淡去三分。
“谁？”沈庭燎喝道，“出来！”
远处草堆中狼狈地钻出两个人，看打扮俱是劲装，只是脸色泛白，唇带鲜血，手持弓弩护在身前。
双方都在打量，那二人一边靠近一边面露疑惑，温越冰凉的一只手抓住沈庭燎的手，两相交握掩在宽袍大袖下，轻笑着开口：“莫急躁，这两位瞧着不像坏人。”
“我们当然不是坏人，”其中宽头方脸的一个大汉道，“这里邪气冲天，看你们行商打扮，为何进入？”
温越：“原想路过讨口水喝，不料竟有这等惨祸。”
另一脸容瘦长的人拉了拉他同伴的衣袖：“那股剑气惊人，未必是真的行商。”
沈庭燎从怀中摸出一枚符纸：“是我用的护身剑令。”
宽头方脸的大汉瞪大双眼，就要伸手去摸，沈庭燎立刻避开，将符纸收起：“剑令难得，我好不容易求来，一张便是一条命，岂能随意让人拿去。”
“嘁，小气！”大汉放下弓弩，“姑且信你。我叫鲁三，这是我兄弟邹四，我们到达这个村子时，全村上下没一□□命，这地方邪性，那些邪气碰到了就要往七窍里钻，等我们回了神，已困在里面了。”
沈庭燎目光落在他的弓弩上：“你们是去汉月关塔猎？为何在此停留？”
鲁三蓦地支支吾吾。
邹四抱臂冷笑：“飞琼脂指引邪秽方向，这个人想在路上猎几件大货，到汉月关好脱手，没想到大货是他自己。”
鲁三脸上腾地一红：“谁晓得飞琼脂还能招祸。”
邹四哼道：“早提醒过你，这东西是从极阴极险的地方带出来的，不知沾了多少人的血，人人都用我却嫌晦气！”
鲁三哪敢说话，喏喏称是。
“此地不宜久留，两位还是尽早离去。”温越道，“敝姓赵，与舍弟也去汉月关，不过中途有别的事要处理，期望有缘再会。”
鲁三和邹四走后，沈庭燎望向温越：“极阴极险之地？”
温越低头：“师弟，为兄伤体初愈，你却将为兄的手捏得好痛，全无一点顾惜。”
“你——”沈庭燎惊讶地瞪他片刻，将他手一甩，“好，与我无关。”
温越一笑，负手回转：“死地的事，你问陈一白，他也在，而且活得好好的。”
“我说了，与我无关。”
沈庭燎走得飞快，温越在他身后无奈道：“那这处死地化邪，也与你无关？”
“天道落子，魔助其势，这是第十七次，却远远不止十七次。”
“所以？”
“月下香的事，要尽快解决。我的权柄，也要尽快夺回。”
……
望都。金老五被砍了头。
他死得突然，就陈尸在咸水黑市暗河的角落。自从销金窟人口买卖案发，大理寺与京畿督卫军进行过一番清洗，牙行的面孔少了许多。至于金老五，他与这次清洗牵扯甚浅，何以招致大祸？
左谦步履匆匆横穿天水大街，御街宽阔恢弘，穿过去就到兴善坊，他急着下黑市查案。
可惜老天存心找茬，一顶官轿拦住去处，帘子撩起来，露出汪俊良的脸：“左统领，京城连环杀人案紧急，你这是上哪去？”
左谦：“正要去查。”
“你是去黑市吧？”汪俊良戳破他目的，道，“望京府的人接手了，初步结论只是个案，不必再去。近来连环杀人好几出都在永宁坊，那里赋闲的老大人多，还是沈宅所在，需得多多上心。”
望京府接手，凭左谦一人，怕是无法介入。自从销金窟被清洗，沈庭燎就半威逼半利诱着金老五做了眼线，现在金老五死了，要么是查到了关键线索，要么这个眼线碍了别人的眼。
左谦心头烦闷，又想起汪俊良的话，天子脚下，接二连三地死人，是个坏兆头。沈庭燎在回函中叮嘱，朱厌为舒华予所伤，势必寻找寄体躯壳，公主琅台魂魄有缺，最是合适。
正思忖间，忽然被人拍了肩，左谦一惊，小擒拿手已使出，对方立刻痛呼：“放开放开！”
待看清来人，左谦讶然：“兄长？”
左让揉揉手腕：“下手这么重。”
“没注意是你，对不住。”左谦看他一身常服，便道，“你今日休沐？又要到上清宫去？”
左让笑道：“不错。”
左谦：“要练功在家也一样，当心又惹父亲不快。”