离了京畿之地，景色便逐渐荒凉起来。官道两旁，不再是繁华的城镇与丰饶的田地，取而代之的是望不到头的黄土坡和稀疏的林地。北风卷着沙尘，扑面而来，带着干燥粗粝的触感。

宋之河的钦差仪仗并不张扬，除了必要的旗牌，便是二十名精悍的羽林卫，以及青黛挑选的四名仆从——两个负责杂役的憨厚少年阿福、阿贵，一个曾走南闯北当过镖师的中年车夫老周，还有一个略通文墨、负责文书整理的落魄书生文谦。这支队伍人员简单，却各司其职。

羽林卫带队的是个姓赵的校尉，约莫三十岁年纪，面容冷峻，眼神锐利如鹰，名叫赵破虏。他对宋之河这位年轻的钦差保持着表面上的恭敬，但眼神深处总带着一丝不易察觉的审视。显然，他对这项护卫任务并不十分热衷，或许在他看来，保护一个文弱书生巡边，有些大材小用。

这一日，行至傍晚，天色阴沉，前方恰有一处官驿。驿丞早已得到消息，殷勤迎出，安排食宿。

驿站条件简陋，饭食粗粝。宋之河坐在主位，安静地用着饭菜，姿态优雅，与周遭环境显得有些格格不入。赵破虏与几名羽林卫坐在另一桌，沉默进食，动作干脆利落，军旅气息十足。

仆从们另坐一桌。阿福阿贵正为一块干粮推来让去，憨态可掬。老周则一边啃着饼，一边眯着眼打量驿站的马厩，职业病发作般点评着马匹的优劣。唯有那书生文谦，捧着本破旧书卷，就着昏暗的油灯看得入神，时不时摇头晃脑，浑然忘我。

“文先生，再看下去，眼睛可要瞎了。”老周打趣道，声音洪亮。

文谦头也不抬，慢悠悠道：“老周你不懂，书中自有千钟粟，书中自有……哎哟！”他话未说完，因看得太入神，不小心碰倒了旁边的水碗，溅湿了衣襟，手忙脚乱起来，引得阿福阿贵窃笑。

宋之河看着这一幕，唇角微微牵动了一下。这些简单的互动，让她紧绷的神经稍稍放松。

赵破虏忽然开口，声音低沉，带着金属般的质感：“宋大人，前方百里便是定州府，再往北，就真正进入北疆地界了。末将听闻，近来边境不太平，时有北狄游骑出没劫掠，还请大人约束随从，莫要随意离开官道。”

他这话是对宋之河说的，目光却扫过文谦和阿福阿贵等人，意思很明显——别给护卫工作添乱。

宋之河放下筷子，用布巾擦了擦嘴角，平静道：“赵校尉提醒的是。本官自有分寸，一切以安全为重。”她看向文谦等人，“你们都听到了？北疆非比京畿，需谨言慎行，不可擅离。”

“是，大人！”几人连忙应声。

文谦扶了扶歪掉的帽子，讪讪道：“学生……学生一定紧跟队伍，绝不给大人和赵校尉添麻烦。”

就在这时，驿站外传来一阵急促的马蹄声，由远及近，很快在驿站门口停下。脚步声杂乱，似乎来了不少人。

赵破虏眼神一凛，手已按上了腰间的刀柄，几名羽林卫也瞬间警惕起来。

门帘被掀开，一股凛冽的寒气涌入。只见七八名身着边军皮甲、风尘仆仆的军士走了进来，为首一人身形魁梧，满脸虬髯，眼神凶狠，腰间佩着一把造型奇特的弯刀。他目光在驿站内一扫，看到宋之河这一行明显是官面上的人时，微微顿了顿，尤其是在宋之河清俊的脸上停留了一瞬，随即大大咧咧地走到空着的桌子旁坐下，粗声喊道：“驿丞！好酒好肉赶紧端上来！他娘的，跑死马了！”

他身后的军士们也纷纷落座，大声谈笑起来，言语间夹杂着粗话和对北狄的咒骂，带着边军特有的彪悍和野性。

驿丞显然认得他们，陪着笑脸忙前忙后。

赵破虏低声对宋之河道：“大人，是镇北王麾下的夜不收（侦察兵），看样子是刚执行任务回来。”