那枚玄铁令牌入手冰凉，沉甸甸的，仿佛承载着迟边澍莫测的意志。

“既是陛下耳目，当看得清楚些。”

这句话在宋之河脑中反复回响。他是在嘲讽，还是真的希望她看到些什么？城西匠作区，那个她曾惊鸿一瞥见到他的地方，究竟隐藏着怎样的秘密？

这绝非简单的信任，更像是一种危险的邀请，或者说，一场更为严峻的考验。

她没有立刻前往，而是沉下心来，又等了两日。这两日里，她依旧由陈司马“陪同”，在朔风城内看似随意地走访，更多地了解民生、税赋、粮草储备，将明面上的信息尽可能收集齐全。她必须做好万全准备，才能去触碰那显而易见的禁区。

第三日，天光放晴，虽依旧寒冷，但难得的阳光驱散了些许阴霾。宋之河只带了赵破虏一人，持令牌前往城西。

令牌果然有效。穿过层层岗哨，越是往里，守卫越是森严，盘查也越是严格。与外围打造普通兵甲、农具的作坊不同，核心区域的建筑更加高大坚固，烟囱林立，空气中弥漫着浓烈的煤炭、金属和某种奇异化学物质混合的味道，叮叮当当的敲击声与沉闷的机械运转声不绝于耳。

带领他们的是一名沉默寡言的老匠师，姓胡，是这里的管事之一，得到过吩咐，对宋之河还算客气，但涉及具体工艺，便三缄其口。

宋之河看到了批量锻造的、质量远胜京营的制式横刀与长枪；看到了效率更高的水力锻锤；看到了正在试验的、更加轻便坚固的复合鳞甲……

然而，最让她心惊的，是在一处被单独隔开、守卫格外森严的巨大工坊内看到的景象。

那里没有震耳欲聋的敲打声，只有火焰在特制炉膛内呼啸的轰鸣，以及一种她从未听过的、带着奇异韵律的金属淬火之声。数十名匠人围着几个庞大的模具忙碌着，空气中温度极高，热浪逼人。

而就在那工坊正中，借助吊臂和众多匠人的协作，一件刚刚完成初步浇筑、正在冷却的巨型金属造物，显露出了它狰狞的轮廓——那是一门火炮！

虽然还只是粗坯，但那远超投石机的管壁厚度，那精心设计的炮身结构，无不昭示着它所蕴含的恐怖毁灭力量。宋之河在宫廷藏书中见过类似的前朝记载与模糊图样，但亲眼所见，带来的震撼无以复加！

大昱朝军中并非没有火器，但多为粗劣的火门枪和威力有限的盏口铳，像如此庞大、工艺如此精良的火炮，她闻所未闻！迟边澍，他竟然在暗中研制如此国之重器！

“宋大人，此处烟火气重，恐污了您的官袍，还请移步。”胡匠师适时地上前，挡住了她探究的视线，语气恭敬却不容置疑。

宋之河压下心中的惊涛骇浪，面上不动声色，微微颔首：“无妨，本官只是好奇。王爷治下，果然能工巧匠辈出。”

她不再多看，顺从地跟着胡匠师离开了这片核心区域。她知道，能看到这些，已是迟边澍默许的极限。再探询下去，恐怕会立刻触碰到他的底线。

回驿馆的路上，宋之河沉默不语。赵破虏亦是面色凝重，他虽不通具体工艺，但那火炮的规模已足以让他意识到事情的严重性。

“大人，此事……”赵破虏低声道，眼中满是忧虑。镇北王私铸如此重器，其心难测！

宋之河抬手制止了他后面的话，目光扫过街道两旁看似寻常的行人，低语：“回驿馆再说。”

她心中已然明了。迟边澍让她看这些，就是要让她明白，北疆拥有的，不仅仅是悍勇的士兵，更有超越这个时代的军事技术。他是在展示底气，也是在警告京城——他有足够的力量自保，甚至……更多。

这已不仅仅是边帅与朝廷的矛盾，这隐隐触及了为人臣子的最大忌讳！

夜幕降临，朔风城陷入了沉寂，只有呼啸的北风刮过街巷。

驿馆内，宋之河在灯下疾书，将今日所见，特别是那火炮之事，以密语形式记录下来，准备寻找机会送回京城。此事关系重大，必须让陛下知晓。

就在这时，窗外传来一声极其轻微的异响，像是瓦片被踩动的声音。

宋之河动作一顿，瞬间吹灭了灯火，屏住呼吸，悄无声息地挪到窗边阴影里。