别温瑜紧绷了七日的肩背，终于几不可察地松了下来。他腿一软，向前倒去，被谈阡紧紧接在怀里。

“三日。”他埋在谈阡胸前，闷声说，“我们留三日。若三日内你无事，且业火确有消退……我便履行契约。”

“好。”谈阡收拢手臂，将人牢牢拥住，“我们等三日。”

龙骨刀扛着大刀，望望天，又望望地，最终只是重重叹了口气。

别温瑜坐在毯子上，要急急的钱查看谈阡胳膊上的刺青有没有消下去。

岂不料谈阡只是道：“那是皇城司的烙印，不是红莲业火。这是契约。终生护卫皇室，白莲开处，性命与共。”

“白莲？”别温瑜怔住。

“嗯。”谈阡试图让语气轻松些，“原本是白莲与锁链。但我偏要与众不同，便在上面覆了层墨色。岂料那墨料是劣品，底色偏红，遇上白莲竟化作了殷红。我索性便将锁链改作了红线。”

当年他被家族抓回去，像押送囚犯般送进皇城司时，不过是个未及弱冠的少年。

他一身狼狈进到祠堂里，听着族老宣读罪状。擅离宗族、结交江湖、败坏门风。最后那根家法棍重重敲在地上：“即日起，送入皇城司效力，戴罪立功。”

他不跪。任凭家法落在背上，咬着牙冷笑：“凭什么？”

就凭他是天才。太过耀眼的天赋，在世家眼里从来都是需要被掌控的利器。

刻下白莲那日，他盯着铜镜里逐渐成型的图腾。纯白花瓣缠绕锁链，从肩胛一路蔓延至腰际，像要把他的骨血都烙上“皇室所有”的印记。

“真丑。”他对着脸色发白的刺青师嗤笑，“我这人最讨厌被拴着。”

他是谁？是那个十岁就敢纵火烧了祖宗田契，十二岁便偷换贡酒，十五岁就能在赌坊赢走知府千金绣球的混世魔王。凭什么要当一把循规蹈矩的刀？

当夜他就溜出皇城司，翻进京城最大的纹绣铺子。掌柜战战兢兢地举着针：“公子，这、这是皇城司的印记，改不得啊！”

“用这个。”他将一罐西域朱砂拍在案上。

那罐朱砂是他在黑市重金购得的赝品，说是能染出玄色，谁知遇上白莲的底色竟化作了殷红。他看着镜中逐渐蜕变的花纹放声大笑——白莲浴血，红线如焰，这才配得上他。

言之凿凿，遐迩一体。

这便是他化名的由来。

别温瑜听完他的讲述，眼泪终于落下来。他想起太傅讲史时曾说，前朝有种刑罚叫做“黥面”。可谈阡这般好的人，合该被捧在掌心，怎能受这等折辱？

那些举重若轻的背后，是这样鲜血淋漓的过往。

“小瑜儿现在后悔还来得及。贴着个浑身反骨的疯子，往后怕是少不了担惊受怕。”

“那你当初……是不是很恨我们？”

若是皇城司不需要护卫皇室，谈阡便不会受这等折辱。他会去闯荡江湖，会成为自己想成为的大英雄，而不是被烙上终身束缚的印记。

谈阡沉默良久，终于回答：“曾经恨过。恨这身份，恨这枷锁。”

正因如此，他才会对太后和陛下不假辞色，觉得端王愚不可及。对于护卫南陵世子这件事，更是厌恶。

他仍记得初遇时，在破庙看见别温瑜鬼哭狼嚎的模样，只觉得这娇气世子实在无能得可笑。

可如今……

“可现在……我很庆幸当年被送进皇城司。”

若非如此，他怎会在那个雨夜遇见躲在破庙里的小世子？怎会一路护着他看尽江南烟雨？又怎会在此刻，得他这一滴真心泪。

“可是……”别温瑜声音还带着哭腔，“你本该是自由的。”

谈阡静默了片刻。良久，他才极轻地笑了一下，那笑意里没有苦涩，反而有种近乎释然的平静。

“自由……从来不是别人给的，瑜儿。”他抬手，很轻地拭去少年眼角的泪痕，“真正的自由，是你知道自己要什么，并且能承担选择的后果。当年家族逼我进皇城司，是枷锁，也是选择。我选择了用这种方式，换来脱离那个腐朽宗族的契机。后来我改纹刺青，将白莲染红、锁链化线，是选择。接下护卫你的任务，一路走到今日，亦是选择。”

“可这些选择里，总有些是被逼的……”别温瑜低声道。

“是。”谈阡点头，“这世间多的是身不由己。但身不由己之中，依然有可选的余地。就像现在，你选择留下三月，试这神水，也是身不由己里的选择。因为你在乎我，所以愿意赌。而我选择接受，也是因为在乎你，所以宁愿冒这个险，也不愿看你一辈子活在‘若当时试了或许能成’的悔恨里。”

“瑜儿，我不是圣人，我也会怕，会恨，会不甘。但遇见你之后，那些恨与不甘，都渐渐变成了‘幸好’。幸好当年进了皇城司，幸好接了那个任务，幸好……在那个破庙里，捡到了你这个爱哭又倔强的小祖宗。”

别温瑜被他这番话说得心头酸软，眼泪又要涌上来，强忍着把脸更深地埋进他颈窝。