“埃诺莉，这房子很壮观。”莱纳斯环视着挑高极高的门厅，主人般熟稔地评价。

“主要是你的眼光好。”

埃莉诺转向艾拉：“希望你喜欢这种风格，霍尔特夫人。”

“它非常独特，尤其是面对大海的视野，令人震撼。”艾拉谨慎地赞美。

她将重点放在建筑本身而非个人喜好上。

阿奇博尔德勋爵还是那副神游天外的模样，简单打过招呼便表示要去书房看书。

小维多利亚和亨利则规规矩矩地问好后，便被女家庭教师带去了儿童房。

埃莉诺亲自带领他们参观宅邸。

如同艾拉预想的一样，莱纳斯对这里了如指掌。

他甚至能指出某些装饰细节是依据埃莉诺哪次通信中的偏好调整的。

姐弟俩交谈着关于建材、设计和海上视野等务实话题。

艾拉安静地跟随着。

偶尔在埃莉诺目光扫过来时，报以得体的微笑。

宅邸内部色彩以深蓝、灰色和白色为主，充满现代感。

与纽约老钱们古典的装修风格截然不同。

“看来卡文迪许夫人是把伦敦的前卫风尚直接搬来了纽波特。”艾拉赞叹道。

“舒适和实用更重要。”埃莉诺回应，“那些繁复的洛可可风格只会积累灰尘。”

参观完毕，晚宴在面朝大海的餐厅举行。

气氛比上次在纽约时稍显轻松。

埃莉诺没有再像上次那样刁难艾拉，而是将话题主要集中在莱纳斯的生意、纽约最近的金融动向以及她在欧洲的见闻上。

“伦敦现在流行一种新画派，”她用叉子指了指空气，“把颜色涂得乱七八糟。”

“是那些印象派画家吗？”艾拉轻声问，“我在杂志上见过复制品，虽然看不太懂，但觉得很大胆。”

埃莉诺挑眉：“你看艺术杂志？”

“偶尔翻阅。”艾拉回答。

她没有深入探讨，只是表明自己并非完全无知。

阿奇博尔德勋爵难得地抬起头：“艺术应当追求灵魂与精神的永恒美感，而非一时的视觉刺激。”

“亲爱的，”埃莉诺打断他，“你的‘永恒美感’正在阁楼里积灰。”

莱纳斯低笑一声，举杯向姐夫致意。

艾拉注意到小维多利亚一直在偷偷看她。

当她看回去时，小女孩立刻低下头，耳根发红。

“维多利亚，”艾拉柔声问，“你喜欢纽波特吗？”

小女孩犹豫片刻，小声说：“这里比伦敦好玩。”

“因为她可以在海边捡贝壳，”埃莉诺替女儿解释，“而不是在画室里学水彩。”

“贝壳很美。”艾拉对维多利亚微笑，“每个都有独特的形状和颜色。”

维多利亚的眼睛亮了起来。

当主菜被撤下，仆人送上甜品时，埃莉诺忽然将话题转向艾拉，：“听说阿什福德夫人和温特顿小姐这两天也要来纽波特了？”

艾拉放下手中的叉子：“是的，她们今晚抵达，我打算明天去拜访。”

“跟温特顿家联络是好事，”埃莉诺用银勺搅动盘中的甜汤，“但要注意方式。过多不加甄别的施舍，有时反而会助长惰性和贪婪。”

“霍尔特家的资源，应该用在更能产生价值的地方。”

这话很直白。

的确，温特顿母女此行纽波特的全部开销都由莱纳斯承担。

艾拉脸颊有些发烫：“您说得对，卡文迪许夫人。”

莱纳斯在一旁悠闲地品着红酒。

他不在意那点开销。

但也不打算介入这场女人间的对话。

埃莉诺点到为止。

她转而看向莱纳斯，讨论起一条即将开工的横跨中西部的铁路支线。

艾拉松了口气。

晚宴结束后，埃莉诺没有多做挽留。

在门厅告别时，她对艾拉说：“下周末，我要举办一场午后茶会，来的主要是几位相熟的夫人，如果你有空，可以过来。”

这是一个正式的社交邀请。

艾拉立刻回应：“这是我的荣幸，卡文迪许夫人，我一定会准时到。”

埃莉诺颔首。

回程的马车上，莱纳斯靠在椅背上，闭目养神。

快到庄园时，他忽然开口：“埃莉诺似乎对你还算满意。”

艾拉看向他，车窗外的灯光在他脸上明灭不定。

“她邀请我去周末的茶会。”她说。

“嗯。”莱纳斯依旧闭着眼，“她很少主动邀请人，尤其是到她自己的地方。”

“做得不错。”

这是他对她今晚表现的总结。

艾拉靠在车窗上，看着外面飞逝的灯火。

她成功通过了埃莉诺的又一次审判，甚至获得了进入其更私密社交圈的入场券。

这无疑巩固了她在霍尔特家的地位。

然而，她感受不到多少喜悦。

在这场看似不断“进步”的征途上，她隐约觉得自己在透支什么宝贵的东西……