艾拉的眼里没有一丝温度。

这时，阿什福德夫人的声音又从房子里飘出来：“孩子们？真的不用点心吗？我刚……”

玛丽安看着艾拉几乎要发火的样子，终于察觉到不对劲。

她放下画笔，朝房子里回道：“不用了，妈妈！我和艾拉去……去花园散散步！”

她站起身，没有打破两人之间微妙的气氛：“走吧。”

艾拉转身就走，步子迈得又急又重。

玛丽安跟在她身后，穿过一小片花圃，来到别墅侧翼处相对隐蔽的灌木丛边。

房子能看到这里，但说话不会被听见。

艾拉停下，背对着玛丽安，先确认附近没有园丁或仆人，才猛地转过身。

“艾拉，你到底怎么了？”玛丽安蹙眉问。

“怎么了？”艾拉嗤笑一声，“我的好表姐，你还好意思问我怎么了？”

玛丽安不明所以：“等等，你把话说清楚。”

“说清楚？”艾拉向前逼近一步，每个字都像从牙缝里挤出来的，“我问你，玛丽安·温特顿，你是不是还在跟埃德加·菲尔德、或者说，现在该叫他——威尔·杰克逊先生联系？”

玛丽安的脸“唰”地一下变得惨白。

她瞪大眼睛，嘴唇哆嗦着，半天没说出一个字。

看着她这副样子，艾拉心头的火烧得更旺：“说啊！是不是？寄往弗吉尼亚的信，收信人威尔·杰克逊。”

“你……你怎么知道？”

玛丽安难以置信。

“我怎么知道？”艾拉冷哼一声，“我不该知道，对吗？我就该像个傻子一样，相信你真的‘想通了’，真的愿意接触劳伦斯·肖和弗雷德里克·温斯洛普那样的绅士，然后尽心尽力地帮你铺路。在你眼里，我是不是像个上蹿下跳的小丑？”

“不是那样的！”玛丽安急急辩解，脸涨得通红，“艾拉，你听我解释，事情不是你想象的那样……”

“我不需要听你的解释！”艾拉厉声打断她，“我只看结果！结果就是，你一边享受着我提供的赡养，一边在背地里跟一个逃犯通信！玛丽安，你把我当成什么？你伟大爱情故事里可以愚弄的背景板吗？”

玛丽安被她一连串的质问逼得连连后退，撞上了身后的灌木。

但疼痛感让她清醒了一些。

“艾拉，你派人跟踪我？”

她眼里浮现被侵犯隐私的惊异：“你为什么要这么做？就因为你现在是霍尔特夫人，就觉得自己有资格可以掌控一切，包括我的人生吗？”

“资格？”艾拉像是听到了天大的笑话，她几乎贴着玛丽安的脸，“我告诉你我有什么资格！就凭你现在脚底下踩的这块地，你身上穿的衣服，你妈妈每天喝的红茶、吃的点心，都是霍尔特家的钱！就凭如果让莱纳斯·霍尔特知道，他施舍的穷亲戚还在跟那个会带来丑闻的麻烦精纠缠不清，他会毫不犹豫地把你们俩那点可笑的‘爱情’碾碎！到时候，你觉得埃德加·菲尔德能救你吗？他能给你什么？弗吉尼亚的沙尘和牢饭吗？”

玛丽安相当愤怒：“艾拉，别再说了！你不了解埃德加！你根本不懂什么是爱情……”

“你以为人人都像你一样不择手段，连自己的身体都可以出卖吗？”

艾拉的脸色瞬间变得比玛丽安还要苍白。

“是！我是不择手段！我是出卖了自己！”她的声音因为激动而发颤，“但我至少知道要付出代价！而你呢？玛丽安，我的好表姐，你用着我‘出卖自己’换来的钱，住着我‘不择手段’挣来的庇护所，然后高高在上地指责我？”

“你的‘伟大爱情’又有多神圣？它除了让你像个蠢货一样被人耍得团团转，还给了你什么？醒醒吧玛丽安！他不是爱你，是想拉着你一起下地狱！”

“你胡说！”玛丽安尖声反驳，眼泪夺眶而出，“埃德加是爱我的！他会带我离开这里！我们会开始新的生活……”

艾拉冷笑：“好啊，那你就去弗吉尼亚找他吧。看看没有霍尔特家的钱，你们的爱情能坚持几天。等你被现实打得头破血流、被抛弃在某个肮脏的小旅馆里的时候，别哭着回来求我！”

她转过身，不再看玛丽安泪流满面的脸。

“这是我最后一次警告你，玛丽安。要么，立刻、彻底地切断和那个男人的一切联系，老老实实考虑肖先生或者温斯洛普先生，或者任何一个能给你安稳未来的体面人。要么——”

“我就亲自把你们通信的证据，放到莱纳斯·霍尔特的书桌上。到时候，你看他是会祝福你们的‘爱情’，还是会让你心心念念的埃德加彻底消失！”

说完，她头也不回地穿过灌木丛，走向等在外面的马车。

留下玛丽安独自站在原地。

在午后灼热的阳光里，她浑身冰冷，瑟瑟发抖。