第二天，莱纳斯回纽约处理生意去了。

临走前他只简单交代了几句，但重点是“把你表姐的事处理好”。

艾拉含糊应下，心里却暂时不想去碰玛丽安这个火药桶。

她知道玛丽安需要休养一阵子。

怕现在去提莱纳斯的威胁，会把病中的表姐气出个好歹，事情反而更糟。

于是，日子突然变得空旷起来。

莱纳斯不在，白天不用应付他偶尔的“关心”，夜晚也不用应对他的需求。

这本该是松口气的时候。

但艾拉发现，她竟然有些……

无所适从。

她的日程依旧排满：茶会、午餐会、牌局……

埃莉诺偶尔会叫她过去，无非是聊聊慈善事宜，或是引荐她认识某位夫人。

更多时候，她和伊莎贝拉·阿斯特在一起。

那女孩活力无限，叽叽喳喳说着各种趣闻，对艾拉十分友善和依赖。

艾拉起初还觉得新鲜，但时间久了，便愈发觉得无聊了。

这天晚上，是一场夏日舞会。

水晶灯璀璨，音乐悠扬，衣着华丽的男女在舞池中旋转。

阿什福德夫人要照顾玛丽安，没有出席。

艾拉独自站在舞厅边缘的廊柱旁，手里端着一杯香槟。

几位夫人过来同她寒暄。

谈了谈纽波特的天气、某某家的游艇、最新款的帽子……

她微笑应对着，心却早就飞远了。

平心而论，她一点也不喜欢这种氛围。

那些精心修饰的笑容、拐弯抹角的恭维、隐藏在华丽裙摆下的比较……

可悲的是，她曾经拼了命想挤进来。

现在真的站在这里，被她们称为“霍尔特夫人”，她感受到的却是更深的孤独。

艾拉将杯中香槟一饮而尽。

趁着又一位夫人转身去招呼别人，她悄悄放下杯子，从侧门溜出了舞厅。

夏夜，花园里凉爽许多。

舞厅里传来乐声，显得这里更加静谧。

艾拉沿着一条碎石小径慢慢走着。

她看到不远处几对年轻的男女也在花园里漫步。

他们挨得很近，低声谈笑，姿态亲昵。

一种莫名的酸涩感涌上心头。

算了，回去吧。

这里也没什么意思。

她正要转身，一个熟悉的声音迟疑地在身后响起：“艾拉……小姐？”

艾拉回过头。

月光下，西奥多·罗宾森站在几步之外，金发在夜色中显得很柔软，他满脸惊喜。

“西奥！”艾拉有些意外，心里的郁闷消散了一些，她微笑道，“真巧！你也在这里。”

“不是巧合，”西奥走近几步，“我刚才在二楼楼梯那儿就看见你了——在舞厅……嗯，角落，看你一个人好像有点闷闷不乐……之后，再看见你的时候你就出来了，所以我也跟了上来。”

他脸颊微微泛红，似乎觉得这样解释有点唐突。

艾拉松了口气——还好他没看见她那些夫人周旋，不然他稍微打听就能知道她是“霍尔特夫人”。

“原来是这样。没错，里面是有点吵。”

西奥看着她，眼神亮晶晶的。

他犹豫了一下，抬起靠近她的那只胳膊，十分绅士地邀请：“艾拉小姐，你愿意跟我一起散散步吗？”

艾拉觉得他这副认真又有点紧张的模样很可爱。

她昂起下巴，像真正无忧无虑的少女那样，轻轻挽住了他的臂弯：“当然。”

两人并肩走在月光铺洒的小径上，与不远处另外几对散步的年轻男女融入了同一幅画面。

“上次你说，在为你自己的兴趣和父亲期望你学的法律之间烦恼，”艾拉找了个话题，“后来怎么样了？有进展吗？”

提到这个，西奥的眼睛立刻亮了起来：“是的！艾拉小姐，我正想告诉你！我后来鼓起勇气，跟我父亲深谈了一次。我用了你上次建议的思路——我说，也许我可以尝试将我对自然和艺术的热爱，与法律学习结合起来，比如研究涉及艺术品交易、土地资源或环境保护方面的法律。”

他语气很激动：“我父亲一开始很惊讶，但他没有立刻否定。我们聊了很久，关于我的想法，关于未来……虽然他最后还是希望我打好法学基础，但他松口说，如果我确实学有余力，他愿意支持我探索这些‘交叉领域’。”

“这已经比我想象的好太多了！”

他转头看着艾拉，满脸感激：“艾拉小姐，真的谢谢你。你的话给了我很大的启发和勇气。”

艾拉微笑地静静听着。

心思却有些飘忽。

西奥的喜悦如此简单，他像一颗明亮干净的星星，反而让她更清楚地看到自己世界的灰暗。

她的兴致明显不高。

西奥很快察觉到了她的沉默。

他停下脚步，有些不好意思地问：“艾拉小姐，你怎么了？是不是我说这些太无聊了？还是……你遇到什么不开心的事了？”

艾拉回过神，轻轻叹了口气：“没什么，只是……想到一些别的事情。”

“我们是朋友吧，艾拉小姐？”西奥认真地看着她，“我跟你分享过我许多烦恼，你都很耐心地给了我建议。如果你愿意，也可以跟我说说。”

“也许……也许我帮不上什么大忙，但说出来总会好受些。”

朋友？

艾拉心里苦笑。

他们怎么可能真的是朋友？

但此刻，面对这张毫无城府的面庞，她突然有了倾诉的冲动——不是以艾拉·霍尔特的身份，而是“艾拉小姐”的身份。

她沉吟片刻，娓娓道来：“其实……是我一个朋友的事。她有个……‘表妹’，她‘表妹’最近喜欢上了一个家里完全不同意、而且可能还会带来麻烦的男人。我这个朋友夹在中间很为难。她既不想看到‘表妹’受苦，又怕‘表妹’的选择会连累整个家庭，尤其是我朋友她……嗯，她‘父亲’对这件事非常反对，态度很强硬！”

她小心地编篡着：“我朋友试着劝过她‘表妹’，但两个人闹得很不愉快，她‘表妹’还因此生了场病。现在她‘父亲’给了压力，让我朋友必须处理好这件事，否则可能会采取一些更严厉的措施。我朋友很烦恼，不知道该怎么办才好——她既不能真的伤害‘表妹’，又没法违背她‘父亲’的意思……她觉得怎么做都不对。”

西奥听得很认真，眉头蹙起，显然在努力思考这个“朋友”的困境。

过了一会儿，他温和地开口：“艾拉小姐，我觉得既然她是出于关心，是不是可以先放下‘对错’的评判，试着真正去理解她表妹为什么那么坚持这段感情？那个男人身上一定有打动她的地方，哪怕在旁人看来不值一提。”

“当然，理解不代表同意。但理解能找到更好的沟通方式，比如，帮你朋友的表妹看清楚——除了私奔或对抗，还有没有别的路可以走？或者，那个男人是不是真的值得她付出那么大代价？”

“有时候，人只是需要一点时间去看清现实，而不是被逼到墙角。”

艾拉起初还有些心不在焉。

但西奥的话渐渐打动了她。

换个方式？

理解？

而不是直接威胁或断掉生活费？

之前，她对玛丽安是不是太急躁了？

只想着用最直接有效的方式——威胁和利益切断——来解决问题，却从未真正试图去理解玛丽安的情感？

或许，正是她这种“为你好”的方式，才把玛丽安推得更远？

“对啊……”艾拉喃喃自语“我怎么没想到……如果一开始就不是对立，而是……”