她猛地意识到自己说漏了嘴。
西奥看着她恍然又急切的样子，终于忍不住，嘴角弯起了然的笑容：“艾拉小姐，你说‘我’？”
艾拉脸一热，抬手轻捶了一下西奥的胳膊：“不是我！是我那个朋友！你……你明明知道！”
西奥笑出了声。
“好好好，是你朋友。”他配合地说，眼里却满是“我懂”的笑意。
艾拉也笑了。
多日来积压的烦闷在这一笑中消散了不少。
西奥的建议虽然简单，但也许……她真的可以试试？
不是以霍尔特夫人的身份去施压，而是真正以表妹的身份，再去和玛丽安谈一次？
她一下子待不住了。
“谢谢你，西奥！”她松开挽着他的手，急切地说，“我得赶紧走了，我……我朋友需要立刻知道这个好主意！”
“现在？”
西奥有些惊讶。
“嗯！有些事，想到了就要马上去做！”艾拉冲他摆了摆手，“晚安，西奥！再次谢谢你！”
她转身提着裙子小跑起来，朝着马车停放的方向奔去。
月光下，红色的头发和浅色的裙裾像一道倏然划过的流光，消失在不远处。
西奥站在原地，略带怅惘地注视着她。
他知道，他跟这位神秘的“艾拉小姐”可能不会再有多少这样散步聊天的机会。
但今晚能帮到她让他感到由衷的快乐。
他抬头看了看星空，深吸一口带着花香的气息，这才慢慢转身，朝舞厅的方向踱步回去。
*
夜色已深。
马车在温特顿家租住的别墅前停下。
窗户里透出温暖的灯光，与艾拉此刻翻涌的心绪形成鲜明对比。
阿什福德夫人亲自来开的门，看到是艾拉，她的脸上立刻堆起笑容。
“艾拉！这么晚你怎么来了？快进来。”她侧身让开。
艾拉走进客厅，没有坐下：“姨妈，玛丽安睡了吗？我想看看她。”
阿什福德夫人的笑容僵了一下：“她……她刚吃了药，可能还没睡。但是……”她搓着手，显得有些为难，“孩子，玛丽安她今天下午特意跟我说，如果你来了，她不想见你。”
她的声音压低了些：“艾拉，我不知道你们姐妹俩之间到底发生了什么不愉快。玛丽安这孩子心思重，自从那天跟你出去散步回来就病倒了，虽然医生说是吃了不干净的东西，但我总觉得她有心事。她现在还病着，身体虚弱，心情也不好，我不能再让她受刺激了。你看，要不改天等她好些了……”
艾拉脸上的表情有些凝重。
她知道姨妈夹在中间为难——一边是维持全家生计的金主，一边是自己倔强的亲生女儿。
“姨妈，”艾拉打断了阿什福德夫人的劝说，“我不进去，我不会刺激她。我就在她房门外，隔着门跟她说几句话。如果她听完还是不想见我，我立刻就走，好吗？”
她的语气很诚恳，完全没有了上次来时的疾言厉色。
阿什福德夫人看着她，又看看楼上紧闭的房门，犹豫了片刻，终于点点头。
“那……那你声音轻点，别说太久。她需要休息。”
“我知道，谢谢姨妈。”
艾拉独自走上楼梯，她在玛丽安的房门前停下。
里面一片寂静。
她抬起手，轻轻敲了三下。
没有回应。
艾拉等了几秒，又敲了三下，这次稍微重了一点。
“谁？”里面传来玛丽安有些沙哑的声音。
“是我，玛丽安。艾拉。”
里面立刻沉默了。
艾拉没有继续敲门，也没有试图开门。
“玛丽安，我知道你不想见我。我就在门外说，你不必开门，也不必回答我。”她让自己的声音能清晰地传入门内，但又不会太大惊扰到楼下忐忑的姨妈。
她停顿了一下，让自己的语气听起来尽可能真诚：“那天在花园里，我说了很多难听的话，我很抱歉。”
“我当时……太生气了，也太害怕了。我害怕你因为一时的感情冲动毁掉自己，也毁掉姨妈最后的一点指望；我害怕莱纳斯知道后，会做出不可挽回的事情……我满脑子都是最坏的后果，所以我说了最伤人的话。”
门内依旧寂静。
艾拉继续说：“我承认，我习惯了用看似最有效的方式去解决问题。因为在我的经验里，生存的每一步都如履薄冰，我不能允许任何可能失败的风险……”
“但是那天回来，我一直在想，那样逼你，除了让你更恨我，更坚定地想要逃离，真的有用吗？”
“我好像从来没有真正试着去理解，埃德加·菲尔德对你来说究竟意味着什么。”
“玛丽安，我想弄明白：在温特顿家还没破产的时候，你身边也有不少出身相当的追求者……为什么偏偏是埃德加？他有什么不一样？”
她提出问题，但并不期待门内的回答，而是自己顺着说下去：“是因为他和你一样喜欢诗歌和画作，你们内心有共鸣吗？还是因为……在他面前，你不用时时刻刻扮演‘温特顿家端庄的小姐’，可以稍微做回自己？”
艾拉将自己代入玛丽安的处境进行推测。
“当整个世界都在告诉你，你应该嫁给一个有钱人拯救家族，你应该忘记那些不切实际的浪漫幻想时，有一个人告诉你，他爱你，仅仅因为你是你——这种真诚的诱惑，我或许能理解一点点。”她谨慎地加入一点点共情，但很快谈起现实：“可是玛丽安，这份爱需要付出的代价，可能是你、姨妈，包括埃德加都无法承受的”
“我们聊聊现实，好吗？假设你真的去了弗吉尼亚，找到了埃德加，然后呢？你们靠什么生活？弗吉尼亚不是小说里的浪漫边疆，那里气候严酷，法律形同虚设……你们俩，一个是被通缉的逃犯，一个是除了礼仪和画画什么都不会的娇小姐，你们怎么活下去？”
她列举了可能会面对的困难。
“爱情不能当饭吃，玛丽安。饥饿、疾病、债务、看不到未来的恐慌……这些会一点点磨掉最初的美好。到那时候你们怎么办？吵架？互相埋怨？还是你会后悔没有选择一条能让你和姨妈衣食无忧的道路？”
她停顿了一会儿，给门内的玛丽安消化时间。
“我不是说肖先生或者温斯洛普先生就一定好，但至少他们能提供一份体面，让姨妈安度晚年，让你不用为下一顿饭在哪里而发愁。你可以继续画画，可以有仆人伺候，可以至少维持现状。也许……你不一定要立刻嫁给谁，但至少给自己多一点选择。和肖先生、温斯洛普先生他们保持友好往来，多了解，看看除了埃德加，这个世界上是不是真的没有另一个能理解你的男人……”
“你也可以继续给‘威尔·杰克逊’先生写信。但不仅仅是互诉衷肠，你可以问问他具体的计划：他打算在弗吉尼亚做什么工作？有没有稳定的住处？对未来三五年有什么打算？如果他要你去，拿什么保证你的基本生活？”
“玛丽安，真正的爱情不是只有风花雪月，更要能经得起这些琐碎的提问。如果他连这些都无法给你一个像样的答案……那你真的需要好好想想了。”
这是艾拉真正的目的：引导玛丽安自己去检验那份爱情的“可行性”，用现实去冷却头脑。
同时，避免她在绝望下做出更激烈的举动。
“我不会再威胁要告诉莱纳斯，也不会断掉你们的生活费——前提是，你至少愿意冷静下来，用脑子而不仅仅是心去思考这件事。”
“给我，也给你自己一个机会，好好养病。”
最后，她提出了邀请：“等你病好了，我们或许可以心平气和地再谈一次。”
说完这些，艾拉静静地站在门外。
门内始终没有任何声音。
没有哭泣，没有反驳，也没有答应。
但艾拉知道，她的话，玛丽安一字不漏地听进去了。
所以她不再停留，转身轻轻走下楼。
阿什福德夫人正不安地等在客厅里，见她下来，连忙迎上：“怎么样？她……”
“她没开门，也没说话，”艾拉平静地说，“但我把该说的都说了。姨妈，这几天麻烦您好好照顾她，别提这些事，也别逼她。让她自己想一想。”
阿什福德夫人大概明白了艾拉指的是什么。
她连连点头，眼眶有些发红：“哎，好，好……谢谢你艾拉，还这么为她着想……”
艾拉笑了笑。
她不是为玛丽安着想，她是为了预防更大的麻烦。
“我走了，姨妈。有事让仆人到庄园送个信。”
她走出别墅，重新坐上马车。