夜色已深，马车驶入霍尔特庄园。

主宅灯火通明。

艾拉踏进门厅，心里还萦绕着自己刚才在温特顿家说的话和对玛丽安态度的期待。

贴身女仆贝丝迎了上来，接过她脱下的帽子和披肩。

“今天家里似乎很安静？”

艾拉解着手套，随口问道。

贝丝低着头。

但艾拉敏锐地察觉到，这姑娘嘴角正拼命往下压，却还是泄露出一丝笑意，脸颊也红扑扑的。

艾拉一边往客厅的方向走，一边侧头问：“你在笑什么？有什么好事是我不知道的？”

“没、没有，夫人……”

贝丝慌忙摇头，眼神却忍不住客厅方向飘了一下。

话音未落，艾拉已经踏入了客厅。

这时，一个绝不该在此刻响起的熟悉声音，从客厅里传来：“看来我的惊喜，连下人都瞒不住了。”

沙发上，莱纳斯正靠在椅背上看报纸，身上还穿着深色旅行装。

艾拉脚步顿住。

满脸惊愕地愣在原地。

莱纳斯见状，嘴角勾起一抹弧度，他站起身，将报纸随手扔到一旁。

他显然很满意她这副模样。

“怎么，霍尔特夫人，不欢迎你丈夫提前回家？”他朝她走来，在她面前站定，微微俯身下来。

艾拉的心跳漏了一拍。

随即，她脸上立刻绽开一个惊喜的笑容。

“我的上帝！莱纳斯！你怎么回来了？”她扑进他怀里，手臂环住他的腰身，仰起脸，满眼欢喜，“天啊，你居然不写信告诉我！吃晚饭了吗？你肯定累坏了！如果我知道你今天回来，我一定推掉所有事情，早早就在家等着了！”

莱纳斯的手臂将她更紧地拥入怀中。

他低头看着她亮晶晶的眼睛和微红的脸颊，很享受她此刻毫不掩饰的“惊喜”。

“提前告诉你了，还怎么看到你现在这副……”他故意顿了顿，目光在她脸上逡巡，“急不可耐扑上来的样子？”

“莱纳斯！”艾拉嗔怪一声，将脸埋进他的胸膛，蹭了蹭，然后用手臂揽住他的脖颈，踮起脚，两人鼻尖几乎相触，“生意上的事都顺利吗？不是说至少要一两周？”

莱纳斯“嗯”了一声，敷衍道：“还好，不是什么大事。”

他不想让自己的女人掺和到生意上。

他低头蹭了蹭她的鼻尖，话锋一转：“你呢？这几天我不在，有没有老老实实的？没给我惹麻烦吧？”

艾拉叹了口气，抱怨着：“还能怎么样？你都不知道这几天我有多无聊！不就是那些没完没了的茶会、舞会。你不在，我孤零零一个人……哦，对了，还要应付你姐姐，她叫我去说了好几次话，每次都紧张死我了。”

她说着，更紧地偎进他怀里。

莱纳斯低笑，搂着她腰的手臂收紧了些：“所以，你是在怪我留你一个人应付这些？还是在变相告诉我，没有我在身边，你连玩都觉得没意思了？”

“看来你很想我了？”

“嗯哼，”艾拉轻哼一声，抬头瞥他一眼，眼中波光流转，“是有点儿。”

话音未落，她已经踮起脚尖，飞快地在他唇上印下一个吻。

一触即分。

但气氛已然升温。

莱纳斯眸色深了深，显然很受用。

艾拉兴致勃勃，像是急于分享秘密的孩子：“对了，莱纳斯，我跟你说件我今天做的特别棒的事儿！”

她稍微退开一点，但仍在他臂弯里，开始眉飞色舞地讲述：“这两天，我突然想明白了，之前对玛丽安的方式太生硬了！以前我们总想着威胁她，或者用断生活费逼她就范，那样只会让她更叛逆，觉得全世界都在迫害她的‘伟大爱情’，逼得她更想跟那个埃德加跑！”

她刻意隐去了西奥的启发。

“所以今晚，我去温特顿家了。我没逼她，也没威胁她，我就站在她房门外——她生病了，不想见我——所以我就隔着门，跟她说话。”

她模仿自己“真诚”的语气：“我跟她道歉，说那天说话太重。我说我理解她为什么会对埃德加产生感情……我不是在评判她，我只是想帮她看清现实。”

她观察着莱纳斯的反应，见他似乎听着，便继续说：“我给她分析去找埃德加要面对的具体困难——怎么生活？靠什么吃饭？埃德加自己都朝不保夕，拿什么保护她？然后我又给她‘希望’，我说不一定非要立刻嫁给谁，但至少可以多接触，给自己多点选择，也多点时间检验埃德加到底有没有能力给她未来……我觉得，只有让她自己从心里觉得那条路走不通，她才会真正放弃，而不是因为害怕我们的威胁而暂时屈服。”

她脸上带着得意的神采总结道：“你看，这样是不是比强硬手段好多了？既达到了目的，又不会把她逼急，还能让她觉得我是真心为她打算……”

她期待地看着莱纳斯。

等待他的赞许，或者至少是认可。

然而，莱纳斯脸上的那点温和笑意，在她滔滔不绝的讲述中，渐渐淡去，最终变成了不耐烦。

他皱着眉打断了她：“就为了这么一点小事，你费这么大周折？还要去跟她道歉？理解她？”他的语气里充满了轻蔑：“这种小事值得你浪费这么多口舌和心思？艾拉，你是在给自己找麻烦，自增烦恼！”

艾拉脸上的笑容僵住了。

她松开揽住他脖颈的手，身体也向后仰，拉开了一点距离。