“这话不虚。”前排一个老汉接口道，“我舅舅大弟家的侄子就在北边当差，说燕王年年往军营拨银子，从没缺过饷。”

“可不是么！去年冬天，他府上还给军属送柴送炭呢……”

议论声渐起，说书先生也不急着往下讲，端起茶碗滋溜了一口，笑眯眯地看着满堂攒动的人头。

张老恭人凝神听了一会，眉头微蹙。她看这满堂百姓兴高采烈，满口称赞，微微摇了摇头。

“回吧。”

轿子循声再起，身后又响起了说书先生的调子：

“燕王戍边威名扬——边关百姓都安康——要问今日太平谁护的——说一句燕王，叫一声爹娘！”

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是日，日暮西斜，张信处理完公务，一身疲惫地来到七井胡同。他第一件事便是去往母亲院落，询问今日起居与身体状况。

“母亲今日气色不错。”张信请了安，在榻边坐下，打量了母亲几眼，“眼下的青黑都淡了，昨夜睡得可好？”

“好。”张老恭人靠在迎枕上，看着儿子，“今日出去走了走，精神好了许多。”

张信闻言，有些意外：“母亲今日出门了？”

“这北京，倒是比我想的‘热闹’些。”

张信笑道：“临近年关，自然热闹。从进了腊月以来，城门出入的人比往日多了三倍，全都是来采购年货的乡民。城外还有不少温泉庄子，这边温泉种类繁多，大都有养生的传闻。母亲若喜欢，儿子明日调几个人来，陪母亲到处转转。”

张老恭人没有接这个话茬。她沉默了一会儿，忽然开口问道：“吾儿，你与我说实话——如今的朝堂局势，究竟如何？”

张信微微一僵。

他放下手中的茶盏，看了母亲一眼：“母亲怎么突然问这个？”

“北京的风声宣扬的老百姓都知道了，你当我是傻子吗？！他燕王要是不想起兵，他如此吹嘘自己，是不想活了？你身居都指挥使要职，心里到底是作何打算？”

张信沉默片刻，长叹一声。

“母亲，儿子……确实左右为难。”

张老恭人没有说话，安静地听着。

“一边是道义正统，朝堂礼法名正言顺；一边是燕王殿下，手握北疆重兵，又深得北京民心。我身为朝廷命官，食君之禄，本该效忠金陵，可北京全境皆是燕王根基，麾下将士、市井百姓皆心向于此。若是真有一战，儿子便是先头兵。北京必定陷入征战，偌大个城池，百姓岂有活命的机会？进亦难，退亦难，孩儿至今不知该何去何从。”

张老恭人若有所思：“你凡事能先想到百姓，确实是我张家的好儿郎。此事倒是暂且不急，新帝一日不下令，我们就能缓和一日。怕就怕燕王这边，贸然起事，到时候就只能以死效忠了。”

张信面色肃然，跪下求道：“母亲！我乃都指挥使，断无逃避可能，如若有战，必以命报国！但是母亲却不能牵连在内，儿子盼望母亲，早日带领孙儿孙女离开北京，回老家避难！”

张老恭人冷笑一声：“痴儿！回老家避难？你又怎知老家不会起战事？燕王和之前那些个被削藩的湘王，代王可大不一样，若说谁行事最像先帝，那必然是燕王了。燕王若起事，必定雷厉风行，死战到底。你且看看，金陵这边，有多少尚能出战的将领？”

张信沉思道：“目前只有长兴侯耿炳文可用，但长兴侯更擅防守——”

“就没有年轻的将领顶上来？我观嘉峪关守备徐乱是个人才，这一代新将，金陵这边，像他这样的有几何？”

“其余黄口小儿，俱不如徐乱远矣。”

张老恭人沉思不语。

张信膝行上前，抱住母亲双腿：“母亲，您若不愿回老家，那儿该如何是好？双方战事一起，我如何顾得上母亲呢？”

张老恭人伸出手缓缓抚摸张信的头，看他竟然也生了华发，心中一酸，落下泪来。

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袁微识铺开一张花笺纸，研了墨，提笔斟酌了片刻，才落下字去。

她本与徐锋家的周氏不熟，但是徐乱既然发了话，就应该请她过府来聚聚，更何况，作为徐乱的妻子，她应该帮他做好交际。

帖子很简单，只说年前得闲，做了些新菜式，请大嫂与小公子过府一叙，略备薄酌，不成敬意。

她把帖子晾干，折好装进信封，命人送去徐锋府上。

刚添了灯油的王姥姥看到，有些担忧：“夫人，你新来北京，第一场宴请，正是打入交际圈的时候，真的不大办吗？只邀请周太太一人，怕是不妥。”

袁微识笑了笑：“守备应该是不愿意大办的。我问过了，他还有一二好友，但是内宅并无主事之人，就暂且不请了。”

她心道，王姥姥在王府待久了，根本不了解现在的情况。整个北京剑拔弩张，大部分人都恨不得缩起来以免惹人注意，这时候大办宴席，不是自找苦吃吗？

请周氏来，也不过是还多年帮忙照看庄子的情分罢了。

她不再提这个，转而问王姥姥：“姥姥，你说请客这天，备些什么菜式好？我初来北京，不太了解这边的喜好，你帮我参详参详。”

王姥姥知道她胸有城府，必不会乱来，便也不再劝解，一心一意想起菜式来。

“周太太是地道的北方人，口味偏重，喜欢实在的硬菜。依老身看，烫一个热锅子就很好，自家人，也亲近。”

青杏在一旁摆茶具，听到这里也接了话：“夫人，北京这边年节待客，讲究‘四凉四热’——四道凉菜打底，四道热菜正席。锅子的话，咱们也有，只是得提前拿出来收拾。”

袁微识思忖一会摇了摇头：“不要锅子。”