旁边一个稍大些的男孩凑过去，抢过树枝，又在地上添了一笔，变成了大字。

“这是谁教的？”张老恭人问。

管事的连忙上前答道：“这是前街药铺的刘掌柜，隔三差五来教他们认几个字。也不多，就教些日常用的。孩子们都挺爱学的。”

“只教几个字吗……”

袁微识叹了口气：“刘掌柜也是心疼孩子们，能教一点是一点。毕竟他也有自己的营生，哪能天天来。”

张老恭人默默点头，没再询问。

这几个孩子蹲在地上，一人一根树枝，就着泥地写写画画，偶尔争执起来，推推搡搡，又很快和好，继续埋头写字。阳光照在他们身上，在地面上投下小小的影子，随着动作晃来晃去。

她看了一会儿，慢慢走到廊下，在瞎了一只眼的老汉身边坐下。

“敢问老丈在这济世堂多久了？”

老汉抬头看到贵人，并不惊讶，只当也是来给世子表忠心的人。他笑道：“有七八年了。您别看我瞎了一只眼，可我有这个手艺，多少能给济世堂帮点忙，这帮小子们！多少好鞋都不够他们穿的！”

“那这些小孩子们，年纪大了却都去了哪里？”

“还能去哪里，都是流离失所的孤儿，周边有铺子愿意要的，就跟着去当学徒，女孩子大了能嫁人，男娃也能去当兵，再不济——去那大户人家也够吃一碗饭的。”

张老恭人知道他的意思，便不再问这个问题。

老汉叹息道：“徐夫人心善，每次来都要待好久，这几个丫头都爱跟她玩，连名字都会写了！咱们这些人哪，随波逐流的，会写个名字，以后也不至于把根忘了……”

张老恭人不再听他的唠叨，看向袁微识。她正握着一个女孩子的手，用树枝一笔一划在地上写了个“安”字，小女孩频频点头，学得非常认真。

从济世堂出来，天色已经有些暗了，街上的灯笼次第亮起，远远望去像是无数颗橘子挂在树上。

张老恭人一直沉默，现在突然开口问道：“阿识，你说，这些孩子们，将来能去做什么？”

袁微识沉默一下，还是回答：“有济世堂作保，当兵或者做杂役都是可以的，好一点的可以去铺子当学徒，运气好的学门手艺，这就算是工了。其余的么……”

二人心知肚明，其余的便是卖身到大户人家当奴仆了。虽说不上哪样更好，奴仆也能变成管事，学徒可能一辈子穷困，但是——

“若是他们能识字呢？”

“那选择会更多一些。别的不说，认得字就能看懂契书，能记账，这样无论是当学徒，杂役，还是奴仆，都有更好的前景。亦或者这些孩子里有天资十分聪颖的，可能能考上秀才呢！”

张老恭人沉默半晌道：“读书也未必多有用，便如我这般，嫁人后相夫教子，又为了避嫌常年不与人交际，养成了这个孤寡性子。偏生又读了不少书，心高气傲得很。”

她的皱纹里浸出一丝怅然：“然则这是我自己的选择。”

袁微识拉住她的手劝慰：“老恭人于张家劳苦功高，怎可这样看轻自己？”

张老恭人神色平静，并无悲戚之色：“然则于这些孩子来说，读书却是他们很好的出路。济世堂里吃穿不愁，却少了教化。这群孩子终日嬉戏，连自己名字都不会写，着实可怜。饶是你们偶尔去教几个字，又能怎样呢？我儿有一子一女，这些年来随我儿赴任来回奔波，书院换了一茬又一茬，学业时断时续。我因何身子不好，却还要跟着来回奔波？便是不放心这一对儿孙。我日日忧心，生怕他们荒废了学业，只好从家里寻有功名的人来跟着教导。”

袁微识眼中一闪。

她在嘉峪关时，本身便要承担起教育昭明，文柏的责任。如果把书桌放大一点，守备府中的几个孩子都能跟着启蒙了！

而军户子弟，孤苦孩童无处读书的可数不胜数，她即便是开个启蒙学堂也是没有问题的。

济世堂这边倒是无需她操心，概因有世子在，让徐乱去提一声也就是了，在北京，还怕找不到适合的老师吗？如果由世子提出这个主意，只怕到时候抢上门当老师的人都能把门槛踩破了！

这些孩子们，倒是不必都按照四书五经去教，先把字认会了，句读读熟了，自然会再分批次，有天资的，想来世子和众世家子弟不会吝啬几个银子，培养一些学子；没有天资的，好歹认得字，到时候再寻做账师傅来就是了。

想到此处，袁微识顿时坐立难安。她忙把老恭人扶上轿子，连连命人快走，想尽快回宅邸把自己的想法一一记录下来。