暮色四合，油灯昏黄，张老恭人斜依软榻，闭目养神。吴妈妈坐在脚踏上，从小丫头手中接过滚烫的毛巾搭在老恭人额头上，又用手指轻轻按摩她的太阳穴。

吴妈妈看着张老恭人沉静的脸色，再三踌躇，还是劝道：“老恭人，嘉峪关那张神医的法子实在对症，不如咱们择个吉日动身，亲自上门求诊？久拖下去，只怕症状要更严重了！”

张老恭人闻言并未睁眼，只长长叹出一口浊气。

吴妈妈连忙跟道：“是老奴僭越了，但是老奴实在是心疼您这——”

张老恭人轻轻拍了拍她的手，这才睁开眼道：“我知道你是为我好，可这哪里是说走就走的事。我若是走了，家里孩子们怎么办？”

吴妈妈连忙道：“这些老奴都想过！咱们带上少爷小姐一起去就是了。左右老爷太太公务繁忙，也顾不上照看他们。俗话说，读万卷书不如行万里路，让少爷小姐出去见见世面，也是好事。等小姐以后出了门子，哪还有在家这么闲的时光能出去走走呢？咱们再把从老家请来的秀才先生一起带上，这样也不耽误了学业。”

一提起孙女要出门子，张老恭人的脸又拉了一下，才微微摇头：“愿意跟随我儿的秀才，多半无心科举，根底浅薄，平日里教教背书便罢了。我去嘉峪关不知道要多久，这么长时间，还是得有正经先生。”

吴妈妈却早有一计，此时方才得意道出：“老奴倒是有好人选！我打听了许久，袁夫人早在金陵便是书香才女，后来在关口，独自一人带弟妹读书，识字明理，持家筹策样样精通。等到了嘉峪关，请袁夫人把少爷小姐一并带上教书，岂不是美事？”

她见张老恭人露出讶然神色，更是得意：“老奴听说，袁家这一路上全仰仗袁夫人支撑，到了嘉峪关后，又修英烈祠，慰劳将士遗孤，来回奔走。方才在济世堂您也亲眼看见了，她对孩子是真心喜爱，这般有见识的女子，寻常世家小姐万不及一。您这般牵挂少爷小姐，就更应该趁早动身，早日治好病养好身子，再折返北京，才是真正为少爷小姐们考虑啊！况且——”

她压低声音，继续道：“小姐性子绵软，老爷给定的这门亲事，您一直不吐口，不就是担心对面以后会欺负小姐吗？您看看袁夫人这性子，要是小姐能跟着学上三分，小姐此生都不用愁了！”

这番话却实实在在说进了张老恭人心里，她十分苦恼，皱起眉头。

吴妈妈虽然对家中十分上心，但是却对局势一无所知。

眼下全国局势暗潮汹涌，早晚必有大战。他们张家一门，吃着皇家俸禄，深入燕王腹地，需得步步小心。若是北京都指挥使母亲携家带口贸然远赴燕王掌控的嘉峪关，别人看了，只会立即认定张家已经完全彻底倒向燕王，这全城兵权，也必定已经是燕王的掌中之物了。

在朝廷眼里，不是彻头彻尾的叛徒了吗？虽说真到了战时，是何状况还不好说，但是现在就贸然选边站是万万不可的。

吴妈妈见她并没有一口回绝，便知道此事尚有转圜余地，心中欢喜，忙道：“您再想想，就算是为了小姐。横竖袁夫人年后就要回嘉峪关了，到时候若真去了，一路上也有个照应。”

张老恭人心头一动，抬眼望她：“你从何处得知袁夫人金陵旧事的，又是如何知道她年后要去嘉峪关呢？我整日闭门不出，府里消息闭塞，你倒是打听的周全。”

吴妈妈手上力道未松，一直在认真按摩：“老恭人一心静养，外头大小事不放心上，老奴不得替您多留意留意左邻右舍的底细。这些话一部分是我特意打听的，另一部分是跟徐宅下人闲谈听来的。您放心，没有泄露咱府的情况，徐宅的消息应该也都是真的。”

张老恭人感受着太阳穴的力道，心头泛起暖意，轻声感叹道：“这么多年来，若不是有你时时替我分忧留意，我这闭门避世的老婆子，怕是两眼一抹黑，什么都不知道。”

吴妈妈眼中微泛泪花，连连眨眼才把水光压了下去，只低头继续按摩。

张老恭人眸光微沉，咽下了后面的话：从这几日的相处看来，徐宅规矩森严，下人管束行规蹈距，寻常外府的仆役去搭话，他们本应该谨言慎行，怎会愿意与你闲聊吐露这么多主家内情？

她脑中闪过一丝疑虑，不再说话，静静思忖其中细节。

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徐宅后院书房，袁微识顾不得一路奔波，回来便一头扎在这里，连王姥姥也顾不得招呼，只一心记录自己这一路上的想法。

北京这边有世子看着，轮不到她来管，只需要让徐乱去提一声便是。嘉峪关这边，在英烈祠旁边可以另外辟一间小院出来，当做启蒙学堂，昭明，文柏，见澜都可以过来，若是自己能从北京带一些奴仆回去，守备府里别的孩子也都能去读书。

她笔走龙蛇，字迹有些潦草，却条理分明。写着写着，她心底不由自主思念起嘉峪关的一切来，心中生出几分归意，只盼着二婶尽快回家，诸事落定，尽早动身回去。

她正提着笔出身，忽而门帘一掀，徐乱风尘仆仆走了进来。

袁微识双眼一亮：“你回来了！”这是自从西山回来之后，他们第一次见面。

徐乱见了她也微笑起来，下巴上的胡茬又长了许多。他一笑，脸上的阴影浮动，显得更尖锐消瘦了。