襄平城秋江坊，街市人流密集，贩夫走卒穿行其间，但往来多数是妇孺老人，并无多少壮年男子，偶有几个，也是身有残疾，面带菜色。

两侧商铺鳞次栉比，各色招幌在微风中时不时晃一下，有气无力。

吆喝叫卖一浪高过一浪，但无论是茶肆酒家、戏园子，还是成衣铺、胭脂铺子，都门可罗雀。反倒是当铺、医馆门前热闹些，而米铺门前甚至排起了长队，一路蜿蜒到街口。

米铺队伍里，老幼妇孺攥着布袋竹筐，目光焦灼地望着铺内靠墙一溜儿齐腰高的粗陶米缸。伙计掀开缸口的木盖，一升一升给前面的客人量着米。

队列里，一老妇衣裙上补丁堆叠，眼巴巴地看着队伍一点点往前挪，问了问前排客人今日粮价。

“怎地又涨了？”老妇一嘬牙花子，瘦得鸡爪般的手紧紧捏着米袋，摸了摸怀里的铜板，“‘卢大善人’的米铺不是一向不涨价么！”

有人哼笑道：“如今打仗，天底下哪里不涨价？卢大善人也不能倒贴卖粮吧！”

老妇叹息一声，“这仗啥时候打完啊？”

身后一个跛脚汉子闻言苦笑，“打到百姓死绝了，就完了。”

老妇回头看了他一眼，明明已入秋，这汉子却仍穿粗麻短衣，裤腿破烂成了布条，丝丝缕缕挂在腿上，手脚上满是裂口，一看便知是个苦力。

那汉子扬扬下巴，继续说道：“襄平好歹还有粮，不错啦。你们不知道，边境的村子早都没人了！死的死，逃的逃，剩下的也都让幽军杀光抢光，连狗都被吃了！”

“你怎么知道？”

“我就是从边地一路逃难来的，最近被州府安置在襄平城外的营地里，赚些工钱度日……”

“哦，听说了，城外一堆从边地来的，干的都是通河、修坝的各种苦力活，累啊！”老妇同情地看看他的跛脚。

那跛脚汉子却爽朗一笑，“嗐，州府能给我份工养活自己，知足了。”

身后一个老叟神秘兮兮地左右张望了下，凑近两人说道：“听说了没？幽州那边放话出来，说咱们魏侯……不是先魏侯的种！”

老妇忙瞪眼，“你活腻了？这话也敢在街上说！”

“怕什么，各地都传遍了，说他是北国蛮子的野种哩！怪不得以前老魏侯在世时，祭祀庆典什么的，从没见过他。”

老妇吓得躲开了点，不再搭理他。

老叟讪讪一笑，左右看看，见周围人目光都不太友善，便摸摸鼻子，闭了嘴。

沉默片刻，忍不住又低声嘀咕道：“哎……万一魏侯真不是咱们魏州正统，这仗打的，咱到底是为谁卖命呢？”

那跛脚汉子听后嗤笑一声，“为谁卖？谁给我口饭吃，谁给我活路，就给谁卖呗！管他谁的种。”

崔朔的马蹄声由远及近，不疾不徐地经过米铺门前。

习武之人耳力极佳，况且魏侯的消息他总是格外敏感，故队列里这几人的话，一字不落，悉数进了他的耳朵。

他面上没什么表情，只是握缰绳的手微微一紧。

这个传闻，他自然也知晓，不过先前只当作幽州的拙劣伎俩，并未当真。

但此刻心思一转，却又觉出几分微妙。

幽侯此人，多年在景元帝面前克己奉公，人前也是一派端方持重的模样，在京畿素有美名。

然，如今看来，这一切只是伪装。

吞晋伐魏，步步迅疾凌厉，手段了得。

这样的人物，难道会出破绽百出的昏招？

崔朔莫名想起在椅梧馆值守的亲卫曾向他汇报，魏侯深夜与不明身份的人相见。

当时他便觉得魏侯藏着见不得光的秘密，如今再看，若魏侯真与北国有勾结，那幽州对其血统的质疑，也许并非空穴来风？

手不自觉地收拢、攥紧，指腹与粗粝的缰绳摩擦出轻响，□□枣红骏马感知到背上主人的紧绷，打了个响鼻。

……

罢了，此事暂且摸不透，还是该看眼前。

他捏了捏怀里的请帖，随即一夹马腹，策马而去。

三座牌楼巍峨矗立在巷口，黯淡日光下，显出几分不近人情的威严。

枣红骏马穿过牌楼，停在玄漆大门前。

崔朔翻身下马，立即有贺府奴仆上前接过缰绳。

一亲随自门内出来，含笑道，“巧了，相邦大人刚还提起您，崔统领有请。”

崔朔没什么表情，抬步随此人进了府。

贺府正堂。

婢女奉茶后便轻步退下。

贺衍之与崔朔分坐主客位，略寒暄了两句，都低头饮茶。

崔朔端起茶盏，饮了一口，仿佛随口一提：“近来战局紧张，魏州粮价不稳，末将听闻，连素来薄利多销、让利于客的大商人卢望，他名下的粮铺也一日一个价了。“

说罢，他微微侧首瞧了瞧贺衍之。

贺衍之神色沉静，略颔首道，“百姓日子确乎艰难，只盼战事速速结束。”

“说起这个卢望，倒是很有意思。”崔朔望着贺衍之，停住不再往下说。

贺衍之敛目饮了口茶，顿了顿，看看崔朔，“如何有意思？”

“他的米铺，伙计每每称量，都会额外添一小撮米，白送给客人，谓之‘添头’，岁末年初，还会给贫苦百姓赊账。”

贺衍之笑笑，“诚信、厚道，怪不得能挣下遍布魏州的产业。”

崔朔也笑笑，目光停留在贺衍之面上，“末将起初还纳罕，这卢望明明出身不高，怎地能有这般胸怀？后来才得知，他曾求学于听松书院……”

贺衍之视线缓缓偏向崔朔，正撞上崔朔那双寒星般的眸子，崔朔面上没什么表情，目光虽不逼人，却有些冷，仿佛未出鞘的刀。

贺衍之面色仍那般和煦，眸子也平静如水，唯有呼吸似乎略微发沉。

他抬手一抚长须，“那就不奇怪了，听松书院名扬魏州，那里教出来的学生，素来才德兼修，品行端正。”

“哦？相邦了解这所书院？”

“魏州无人不知。”

“那相邦可曾在那里求学？”

贺衍之浅笑着摇头，“老夫出身布衣，年少时虽有心，但苦于无人举荐，没有那个福气。”