三月下旬，天已透着热了。

恰好逢午时，日头吊得老高，不遗余力地烤着地上的万物。

风是热的，砖瓦是烫的，青石板被蒸得泛白气，草叶也蔫哒哒地，闷得垂下了脑袋，只偶尔晃动一下散散热气。

地上跪着的人湿漉漉的。脑门上沁着一圈圈密密麻麻的汗，额前碎发湿成了一缕缕的，被晒烫的衣衫后背心颜色深了一块，洇湿的，紧贴着皮肉，黏糊糊的。

章祐鹤跪得笔直，似书生的笔杆子，能折不能弯，双手抬着皮鞭，轻飘飘的份量，却恍似重若千斤——手都在颤。

他不知几时来的，闷不吭声地跪着，院里小厮丫鬟都缩在廊下躲着看热闹，却没人进屋通报公子。

待沈秀安开了房门，章祐鹤“请罪”的话一出口，倒像是听得了什么指令，纷纷站出来说情了。

这些人倒是不知章秀才请的哪门子罪，但公子最恼火时到县里高价聘夫都不见得章秀才这般的，而下跪得一脸惨白，想必错得不小。

章秀才待人和善，温润细腻，同各人处得都好，公子又不似前头沈管事不近人情，拿下人当草芥牲口。

是以，他们颤巍巍地求两句情还是敢的，大不了见公子态度不对再缩回去。

而沈秀安被这伙人七嘴八舌的求饶请罪声，兜头砸懵了。

他看着嘴巴抿成一条线，脸色泛白的人，蓦地想起自己负鞭请罪时的样子。

他心想，这才是请罪吧，跪得真直，认错表情真到位，哪像自己“请罪”也一副漫不经心的样，能弯腰就算给足了面子。

沈秀安原本气势汹汹地开门预备找人对峙去的，可这人来这么一出，不管演的装的，都把他酝酿好的话尽数堵了回去。

给整不会了。

连后头“杀气腾腾”的竹子都惊着了。

主仆二人面面相觑，一个疑“公子他是不是故意演这出惹你心疼？”，一个问“你泄密啦？他怎晓得我要找他算账，先下手为强了？”

沈秀安舔舔干涩的嘴唇，看着可怜巴巴的秀才郎不落忍。

此时心虚压过了怒意与伤心，下意识就要去扶人。

竹子也心虚，但终究对章骗子的气恼占了上乘，拉住了公子的手臂，他心说姓章的就算真心，也是趁虚而入勾搭自家公子，一点不磊落光明。

跟话本里勾引富家小姐哥儿的白面穷书生一样一样的！

书生多薄幸。

公子还是同他散了好。

章祐鹤定定看着沈秀安，见他迟迟不发话，心越来越虚，日头在后背蒸着，额前却淌了冷汗。

“灵骁？”

“你请哪门子罪啊？”

沈秀安大发慈悲地开了金口，嗓子也是哑的，不比章祐鹤好多少。

他拍拍竹子胳臂，让人屏退院里众人，在屋外守着，他将人领去书房说话。

竹子不肯留公子和姓章的单独一室，万一花言巧语又给哄过去了呢，“公子，喊笛子来守门！”

那孩子跟自己一般，心向公子，章姓夫子都不好使的。

进了屋，章祐鹤无言苦笑，又要接着跪，被沈秀安拽过皮鞭捆住了腿。

“就这么说吧。”跪来跪去的，不要膝下黄金啦。

章祐鹤觑着他神色，直截了当问灵骁是不是派竹子去了溯州，承认自己吴子晏的身份，将往事娓娓道来。

“……彼时非有意骗你，只是我……家中父不慈，母早逝，我不愿顶着章家人的身份在外行走，多用化名。”

“哦，那会不是有意骗的，如今是刻意的咯。”

沈秀安把玩着通体乌黑发亮的皮鞭，上等牛皮所制，鞭身还缠着金线，手柄嵌了他喜爱的红绿宝石，很得他心意。

他掂了掂，沉甸甸的，不知抽起书生郎会不会皮开肉绽，该使几成力才合适？

所幸，章秀才没给他这样的机会，一番剖白情真意切，诉说所忧所怖，原并非他猜测的存心耍弄报复，而是情怯，怕他对吴子晏闻之避之。

他还主动承认了另一重身份，同卓云清的关系。

沈秀安又一愣，“表兄弟？”

“是，我娘与他小爹同出吴家，乃嫡亲姐弟，吴子晏的吴，便是随了外家的姓，子晏亦是外祖一早取好的字。”

他小心翼翼打量沈秀安，“故而，吴子晏——也不算得假名。”

沈秀安快被自己口水呛到了，玩鞭子的手一软，皮鞭险些砸到地上去。

乖乖，他、他玩弄了吴家的人，爹不会打断自己的腿吧？

这会子倒暗悔昔年没跟着表兄到吴家做客了，要在吴家见着了人，哪还有这出。

他沉着脸勉强镇住场子，“现在是溯州吴子晏的问题吗？”

快过了这茬吧，对吴子晏他心虚呐。