洪武三年暮春，西南边疆的风裹着黄沙，刮得人睁不开眼。蒙古部落首领巴图握着腰间的弯刀，刀鞘上的狼纹被风沙磨得有些模糊，他率着几十个牧民围在汉地粮商周小五的铺子前，吼声比风沙还烈：“快开门给粮！再不开，俺们就烧了你的铺子！”

粮铺的木门是汉地常见的榆木所制，被巴图劈得木屑飞溅，周小五隔着门缝举着把锈迹斑斑的菜刀，声音发颤却不肯退：“俺这粮是去年秋收存的，只够汉地百姓吃到新粮下来，给了你们，俺们老小喝西北风去？” 铺子旁的土路上，围着不少汉地百姓，有个老婆婆抱着饿得直哭的孙儿，却还是攥着锄头喊：“不能给！给了他们，俺们孙儿就活不成了！”

大理土司段世明骑着匹瘦马赶来，马背上的草药包被风吹得猎猎作响。他翻身下马，想挤到中间调停，却被两个牧民拦住，草药包“哗啦”一声掉在地上，苍山雪茶、黄芩、柴胡撒了一地。“别冲动！” 段世明慌忙去捡草药，指尖被石子划破也顾不上，“俺带了治旱灾痢疾的草药，先给老弱治病要紧！抢粮解决不了问题，咱们一起想办法！” 可没人听他的，有个年轻牧民捡起块石头就往粮铺窗户砸去，窗纸破了个大洞，周小五在里面气得直骂：“你们这群蛮人，就知道抢！”

不远处，色目商队的驼铃叮当作响，五峰骆驼驮着粮车，在黄沙中慢慢前行。可刚到路口，就被几个牧民拦下。商队首领哈桑是赛义德的侄子，穿着波斯窄袖袍，腰间挂着银饰，他掀开车帘，手里攥着几枚波斯银币，语气急切：“俺们是从泉州港来的，带了粟米和西域耐旱种子，不是来抢粮的！” 可牧民们哪肯信，有人甚至捡起地上的草药就往粮车扔，车帘被砸破，里面的粟米撒在黄沙里，瞬间被风卷走不少。

元廷派来的使者李大人急得直跺脚，他身后的十几个士兵握着长矛，矛尖在阳光下泛着冷光，却不敢轻易动手——临行前朱元璋特意嘱咐，边疆多族杂居，若激化矛盾，恐生大乱。“这可咋整？” 李大人望着混乱的场面，额头上的汗混着黄沙往下流，突然想起南京的剂子，赶紧对身边的亲兵说：“快马去请剂子先生！只有他能解这围，再晚，边疆就真乱了！”

三日后，剂子骑着匹从南京借来的汗血马赶来，马身上还沾着江南的泥土，他身上的麻布袍也蒙了层黄沙，却带着股让人安心的烟火气。刚到就看到巴图正用刀劈粮铺的门，刀刃卡在木头里，他憋得满脸通红。“住手！” 剂子翻身下马，快步冲过去，一手按住巴图的刀背，力道沉稳，一手从怀里摸出本泛黄的账册——封皮上“江淮救荒录”五个字是阿古拉的笔迹，边角还留着当年粮站的油渍。“你看，元顺帝三年江淮大旱，蒙汉百姓一起修水渠、分粮种，才熬过去。抢粮只能活十天半月，协作却能让部落年年有粮，你要让部落的老人孩子饿死，还是让他们有长远的活路？”

巴图盯着账册，指腹反复摩挲上面的蒙汉双语批注，眼神松动了些：“可俺们现在就快饿死了，草原上的草都枯了，牛羊死了大半，不抢粮咋活？” 剂子又转向粮铺，对周小五喊：“李大人在这担保，按人头分粮，老弱每人两升，青壮每人一升，你开铺分粮，牧民帮你修水渠、开垦荒地，以后粮产多了，你还能把粮卖到蒙古部落去，不比现在闭铺防抢强？”

周小五犹豫着打开门，探出头看了看李大人，见他点头，又看了看牧民们眼里的饥饿，终是叹了口气：“俺信先生一次，可要是分不均，或是他们修渠偷懒，俺可就停粮！” 哈桑也凑过来，拍着胸脯：“俺们色目商队愿捐五十两银子，再从泉州港调些粮来，还带了西域的耐旱粟种，这种子在沙漠边缘都能活，在这肯定行！” 段世明也笑着捡起最后一把草药：“俺这就去搭个草棚给人治病，分粮时俺也来帮忙登记，保证公平！”

巴图望着众人，又看了看身后饿得直打晃的老阿妈，终于把刀收了回去，刀鞘“咔嗒”一声扣上：“好，俺信先生！俺带牧民修水渠、垦荒地，要是有人偷懒，俺第一个收拾他！”

救荒会就设在粮铺旁的空地上，搭了个混合着蒙古毡帐和汉地布幔的粥棚——毡帐挡风沙，布幔透点光，倒也实用。第一日清晨，周小五打开粮铺的粮仓，粮仓是半地穴式的，涂了三层黄泥防潮，里面的粟米还带着点新粮的香气。李大人派了两个士兵帮忙登记，一个查户籍，一个用青铜方升量粮，按“老弱两升、青壮一升”的规矩分。

巴图果然守信，天刚亮就带着二十多个牧民去修水渠。他们用的是蒙古铁锹，铲土又快又多，汉地百姓见了，也有几个扛着锄头过来帮忙。有个叫王二的汉地汉子，以前在江淮种过田，知道怎么挖渠才能引水顺畅，他教牧民们把渠底挖成倾斜的，还说：“这样水才能流得远，浇更多地。” 巴图学着他的样子挖，汗珠子滴在土里，却笑着说：“你们汉人的法子真管用！” 王二也笑了，递给他一壶水：“咱们一起干，以后都有粮吃！”

剂子跟着段世明去给牧民治病，草棚里挤满了人，有个老阿妈正咳嗽得厉害，脸憋得通红，段世明用陶锅煮了碗黄芩水，剂子帮着吹凉，小心翼翼喂给老阿妈：“喝了药就好了，等水渠修好了，种上粟米，以后天天有粥喝。” 老阿妈拉着他的手，手上满是老茧，用不太流利的汉话说：“谢谢先生，俺们以前不该闹，不该抢粮，俺给你赔罪。” 说着就要磕头，剂子赶紧扶住她：“不用赔罪，咱们都是为了活下去，以后一起好好过日子。”

哈桑的商队也没闲着，他们把西域耐旱粟种倒在竹筛里，挑出杂质，哈桑还教牧民怎么松土、浇水：“这粟种要种在向阳的地方，土要翻得深，浇水别太多，不然会烂根。” 周小五也凑过来看，摸着粟种说：“这种子看着比汉地的粟种小，真能高产？” 哈桑笑着说：“在西域，这种子一亩能收两石，比你们这的老种子强多了！” 巴图在旁听着，心里盘算着：“要是真能收两石，以后部落就再也不用饿肚子了！”