众人依言入座。沈念李湘正往末席去，被女帝叫住了。“你们两个年轻的，躲在角落里像什么话，坐到这边来。陪周姑姑说话解闷。”沈念只好在女帝右侧下首坐下，一抬头正对上李湘意味深长的目光，那眼神分明在说“让坐就坐吧”。她垂下眼，把酒杯摆正。

酒过三巡，帘外的天色暗下来，太液池上的灯火次第亮起。女帝拍了拍手，竹帘外忽然响起琵琶声——不是宫廷雅乐，而是北地边塞的曲调，苍凉里带着几分野性。几个身穿胡服的女子从帘后转出来，手中各执一柄长剑，在暖阁中央的空地上舞了起来。她们的剑法不似中原剑舞那般柔美，反而带着边关的肃杀之气，劈、刺、挑、格，招招干脆利落，脚下的步伐却又是胡旋舞的路子，裙摆翻飞间剑气如霜。

沈念看得有些移不开眼。她在北境待过，认得这些招式——那不是花架子，是真正能上阵杀敌的剑法。

“这是朕从北境调回来的。”女帝端着酒杯，侧头对她低声说，“镇戎军那边有几个女子，原是关外逃荒来的，会些武艺，朕让人挑了三个身家清白的编入宫中乐舞局。她们的剑舞，比那些软绵绵的袖舞好看多了。”

沈念忍不住笑了。女帝也笑，又补了一句：“朕还问过她们，是不是自愿来的，她们只问——陛下，有月俸吗？倒是像你”女帝看了看沈念“不说漂亮话，只问月俸多少。”

刘郎中原本独自喝着闷酒，此刻忽然放下了酒杯，对女帝拱手道：“陛下，那几个北境的女舞娘，路子讲究实用，不花哨，功夫又小巧。若是让她们去禁军带女官演练场教剑术，比那些只会摆花架子的教习强。”

“朕正有此意。”女帝点头，“你改日帮朕去看看，挑两个能带徒弟的出来。”

舞毕，几个乐工退到帘外，暖阁里又只剩下这一桌人。女帝放下酒杯，目光从席间扫过，从周老将军满是皱纹的脸，到杨善芳斑白的两鬓，到国子监女博士依旧在为那幅假画较真的神情，再到李湘难得放松的肩膀，最后落在沈念身上。

“朕今日叫你们来，确是觉得颇为感慨。”她开口，语气比方才认真了几分，“朕当初设女科，不过是替先帝完成未竟之制。这些年来女科不温不火，朕也未曾强推——因为朕不确定，世家守旧，把你们推上去，你们能不能站住。如今朕看到了，纵是朕推的晚了些，你们也还是能走到该去的地方，或者，是这些小丫头能替你们走到。”女帝朝着沈念李湘的方向指了指，“朕知道，你们这些年在各部衙门里受了多少委屈、坐了多少冷板凳。今日请你们来，是想告诉你们——你们替朕开了眼，朕便替你们铺路。”她端起酒杯，满座皆起，齐齐饮尽。