“栋臣，你找我？”严振信搓了搓手，在书案前的椅子上小心地坐下半个屁股。

“四叔。”严东亭抬起眼，语气恭敬平和，“城西那三百亩族产水田，去年清丈时便说亩产不稳，我离家的这些时日，可重新勘验过了？还有，今秋收上来的租子，折价是按市价七成算的，这个市价，是参照哪一日的行情？是嘉浔米行的，还是上海粮会的报价？”

“啊？”严振信被这一连串的问题砸懵了，胖胖的脸上笑容瞬间僵住，额角隐隐冒汗。这位族长侄儿平日里虽也严谨，但最是尊重他，如今看这架势，像是搭错了筋。

“呃……这个……”严振信擦了擦额头上的薄汗，忙从怀里掏出一个磨破了边的小本子，手忙脚乱地翻着，“水田，水田前几日刚叫人去看了，说是排水有些淤塞，正要报给管事安排人手疏通。至于租子折价，是、是参照秋分那日，嘉浔几家大粮行挂牌价的均价……”

“市价一日三变，岂能作为长久依据？”严东亭打断他，“还有这米行的流水，我看这几个月，赊账比例高了足足两成。四叔，您是老人，当知现金流乃商铺命脉。这些赊账的，底细都摸清了吗？可有担保？何时能回款？”

严振信被他问得头皮发麻，只能喏喏应着：“是，是……栋臣你说的是，我回头就去催，一定催……”说着便端起茶杯，假装喝茶。

看着手上的账册，严东亭又问道：“还有族学今年的束脩支出，比去年多了三成，都花在何处？请了哪位新先生？学问如何？这些，账上为何没有明细附注？”

严振信一口茶水含在嘴里，咽也不是吐也不是，心里叫苦不迭：今天是怎么了？像是换了个人似的。终于，他壮着胆子，把茶杯不轻不重的放在桌面上，“栋臣……”

严东亭看着四叔的动作，他心下自是了然，为何独独召了四叔来理事。

若是五叔严振业那只老狐狸，此刻怕是早已从这反常的苛责里嗅出别样的味道；若是七叔公严修礼，少不得要吹胡子瞪眼，斥他目无尊长、浮躁激进；至于三叔公严修文，他更是连一丝失态都不敢显露。唯有这个老实巴交的亲叔叔，能让他这般带着几分迁怒的肆意敲打，四叔不会多想，更不会记恨，顶多回去跟四婶嘀咕一句栋臣今日火气大，便也罢了。

他闭了闭眼，再睁开时，语气也缓和了下来：“四叔，方才是我心急了。”他起身，亲自为严振信续上半杯温茶，“族田排水之事，还需您多费心督促。至于租子折价……就按您说的办吧，只是往后，我们每旬需参照上海《申报》的商情专栏复核一次，及时调整，您看可好？”

严振信这才松了一口气，连忙双手接过：“使得，使得！栋臣你考虑得周全，四叔一定照办！”他偷偷觑着侄儿的脸色，见他眉宇间虽仍有挥之不去的疲惫，但那阵莫名的风暴似乎已然过去，心下才稍稍安定。

“族学束脩的事，”严东亭拿起那份账册，在数字上轻轻一点，“并非质疑四叔。只是家族艰难，每一笔开销都需落到实处。烦请您让账房补一份明细过来，新聘的先生，若有履历著作，也一并附上。让孩子们读书，是族中头等大事，束脩可以给，但须给得明白，给得值当。”

严振信连连点头，额头上的汗也渐渐消了：“是是是，应该的，我回头就让他们把明细整理好送过来。”

正事谈毕，书房内的气氛终于不再激烈。严振信捧着那杯茶，终于敢小口地喝起来，犹豫片刻，还是带着长辈的关切开口道：“栋臣啊，你这刚从上海回来，一路劳顿，脸色瞧着可不大好。家里的事是忙不完的，还得当心身子骨。”他往前凑了凑，压低声音，“你跟四叔说句实话，你是不是……在哪受气了？自家人跟前，可不兴这样。”

严东亭瞬间语塞，一种狼狈与羞愧的情绪油然而生，他低下头，不敢再看四叔，“是栋臣的错，让您担忧了。”他何尝不知自己状态异常？“四叔您放心，今后我自有分寸。”他说道，目光已重新落回桌案上堆积如山的文书，送客的意思不言而喻。

严振信识趣地站起身，又叮嘱了两句“早些歇息”，便轻手轻脚地退出了书房。

房门再次合上。严东亭摇了摇头，目光再次落在明天与县长会面的备忘录上。