严东亭这才松了一口气。他示意女儿坐下，然后开始思考。

过了好一会儿，他才说道：“明日你且先去上学，过上两日，你再禁足半月，罚抄族规十遍。对外只说得了风寒，谁也不见。至于今天的事情不许再提。”

慧心还想说什么，严东亭摆了摆手：“你回房去吧。”

他起身往书房走，吩咐严顺去叫刘嬷嬷，交代了几句。

第二天，刘嬷嬷就把外孙的话一五一十说了：大小姐怎么拦的五房家仆，四太太怎么吩咐停车歇脚，大小姐怎么喊着有蛇把人都引开，又说大小姐要他答应无论如何别回头，之后马车停着的时候，他听见了车厢那边有轻微的脚步声，便知道他该怎么做。

严东亭听完，没有多说，只让嬷嬷回去，心里思忖着下午让严顺带了不少东西给嬷嬷，他心里继续盘算着，这个年轻人是个可用的，等风声过去，上海那边安排一个好去处。

他靠在椅背上，又把事情从头到尾捋了一遍。车夫是自己人，护院仆妇没看见有人上车，就算事后回过味来，也说不出什么，若说出来，就是他们看顾不严。而灵芝，他停了一下，她从头到尾没有露脸，五房的人拦车时，出面的是慧心；闹蛇的时候，她站在慧心身边，这件事，说一千道一万都和她无关。

至于鸣鸾，车夫说马车停着的时候听见了轻微的脚步声，那便是她走脱了。竹林后面是连绵的丘陵，再往远走是邻县的地界，这个年月，一个年轻女子要想独自走得无影无踪，光靠她自己恐怕不够，那边怕是有人接应，之前听人说过，她的兄长在上海做工。目前没听说五叔府上的动静，既是如此，他便不必再插手了。

慧心照常去族小上学，又过了两日，慧心果然病倒了。周雪芳少不得来看看染了风寒的侄孙女，带了些清润的枇杷膏，坐在慧心床边说了会儿话。看过慧心后，严东亭请四婶过来一叙。

“四婶，”他亲自沏了茶，双手奉上，“那天的事，慧心都跟我说了。”

周雪芳接过茶盏，人有些不好意思：“你费心了。”

严东亭笑了笑：“那天的事没有纰漏。说到底，是他一向治家不严，先是纵奴打探，后是走失人口。他若还要体面，便该自己收拾干净。”

周雪芳轻轻叹了口气：“老五若是有你一半明白，何至于此。”

严东亭带着歉意：“四婶，慧心这孩子，给您添了麻烦。”

周雪芳摇了摇头：“她做得对。灵芝那孩子也是好的，从头到尾没有声张，很周全。”

又过了几天。严振业府上依旧一无所获。家里跑了人，为了体面，没法大张旗鼓的寻。

正厅里，严振业听派出去寻人的小厮垂手低声禀报：“老爷，到处都找遍了，她娘家人早跑了，没见着人。”

严振业没有说话。他的手指在书案上轻轻叩着，一下，又一下。鸣鸾跑了，他养的金丝雀飞了。他原以为嘉浔这么个小地方，很快就会把她抓回来。他甚至已经在心里把惩罚她的措辞都想好了。

可没找到。他不意地想，如果当初他发发慈悲，让她少被刘氏磋磨，她是不是就不会跑？但他很快把这个念头压了下去。他纳她进门，给了她名分，改了她原本土气的名字，又给了她吃喝穿戴，哪一样对不起她？纳一房年轻温柔的小妾来红袖添香，这是风流雅致的事，是她自己不识抬举。

“继续找。”他的脸色阴沉，“我就不信，她能飞到天上去。”

小厮应了一声，慌忙退了出去。

暖阁里，刘夫人正对着铜镜摘耳环。丫鬟在一旁捧着水盆伺候，低声把消息说了一遍。刘氏的手顿了顿，随即又若无其事地继续摘另一只耳环。

“没找到？没找到就没找到吧。”

丫鬟不敢接话，只是低着头继续捧着水盆。

刘氏望着镜中的自己。鸣鸾的年轻、鸣鸾的美貌、鸣鸾那副让她看了就冒火的样子，终于从这座宅子里消失了。她心头掠过一阵畅快，仿佛吞了一只苍蝇许久，终于能够呕了出来。然而畅快之后，又涌上一股说不清道不明的烦闷。老爷方才摔了茶盏，她都听见了。可她毕竟赢了。她对着镜子里那张不再年轻却依然精明锐利的脸，嘴角抑制不住地弯了一弯。

几天后，五房传出消息：鸣鸾那丫头得了急病，没了。对外说是急症，对内也只说是急症。