曹管事被请到账厅时，还穿着一身洗得发白的旧袍。

他年纪不算太大，鬓边已有些灰，走路时肩背微弯，进门先向常福拱手，又向谢知禾行礼，姿态放得很低。

“小的在府里管杂库多年，一向只知照旧办事。若有哪里账目不明，多半是底下人记得乱，还请谢东家明察。”

话说得恭顺，退路却先铺好了。

谢知禾看着他，没有因为这副老实模样便松口。她从顾府外庄一路看账看过来，太知道这种人最难查。真正张狂的管事，常在明面上留下把柄；反倒是这种一口一个旧例、一口一个底下人糊涂的，能把脏处藏进多年习惯里，让后来查账的人稍微重些，便显得像是不近人情。

她今日偏要把“不近人情”的名声先担住。

因为账若不清，后头每一笔抚恤、每一笔军需、每一笔府中月例，都会继续被这层人情啃去边角。

账厅里除了谢知禾、常福、吴算盘，还有几个外务房的小管事。裴栋升也来了，坐在靠窗的位置，手里捧着茶盏，一副看热闹的模样。

“曹管事不必急着解释。”谢知禾让吴算盘把几本账册铺开，“今日只问账。”

曹管事低着头：“东家请问。”

谢知禾先点炭银。

“去年冬月，主院支炭银二十六两，外院支炭银十九两，西边杂库另支三十一两。府中主院、外院都有明炭，杂库为何比主院还多？”

曹管事抬头看了一眼，忙道：“冬月雪大，杂库那边要给值夜的人留炭，也有些旧炭潮了，烧不得，便多补了些。”

“潮炭报损，在同月另一笔里。”谢知禾翻过一页，“这里写得清楚，潮损八筐，折银四两六钱。既已报损，为何补炭又按全新价走？”

曹管事嘴唇动了动：“许是底下人记岔了。”

谢知禾没有追着他一句话打，只换了布料。

“腊月，府兵内衬折损一批。正月，外院杂役冬衣又折损一批。二月，客房帘帐修补仍走布料折损。三笔经手都写着曹管事，可签押手印却不是同一枚。”

吴算盘将三张票据并排摆上。

厅中几人都看得清楚。手印粗细、按压方向、指腹纹路虽不算分明，却明显不同。

曹管事额角有汗。

“小的年纪大了，有时候手伤着，便让底下人代按……”

“代按须另记代签人。”谢知禾看着他，“府里旧例是这样，还是曹管事自己的旧例是这样？”

曹管事被这一句逼得喉头发紧。他从前最会借“府里一直如此”四个字脱身，许多小厮丫鬟不敢问，账房也嫌麻烦，久而久之，假的也像真的。可谢知禾不吃这一套。她不问他人情，只问纸上有没有凭据。

厅中几个小管事也渐渐听明白了。

这不是一个新来的女东家要找旧人难堪，而是这些年他们习以为常的糊涂账，原来真的可以被一笔笔问清。

裴栋升终于开口：“不过几笔杂支，谢东家何必问得这样紧。府中多年用人，总有些人情方便。”

谢知禾转向他。

“二爷说得是。若只是一笔两笔人情方便，我今日不会坐在这里。”

她把第三册推出来。

“修缮杂支。去年秋后补西廊檐木，走木料价十八两。同月胡永年商号给外院送木，价十二两三钱。材质相近，路程也相近，为何府里自采反比商号送货还贵？”

裴栋升握着茶盏的手一顿。

曹管事脸色发白：“那时急用，价高些也是有的。”

“急用？”谢知禾又翻一页，“补支银子后的第三日，二房账上有宴饮往来杂支。再前一回，修门槛多支七两，二房隔日也有往来杂支。再前一回，布料折损之后，二房替一位远亲添置车马。”

账厅彻底静了。

谢知禾声音不高，却一笔一笔压得极稳。

“这些事若分开看，都是小钱。可小钱月月流，流到最后，就成了从府里挖出来的洞。曹管事，你说是底下人记岔了，那便把底下人名字报出来。谁代按手印，谁报潮损，谁去采木料，谁把余银送往何处，今日一并写明。”

曹管事膝盖一软，险些跪下。

“谢东家，府里旧事多，小的也只是听吩咐办事。上头怎么说，小的就怎么记。小的没有胆子私吞这么多银子啊。”

这话一出，裴栋升脸色彻底沉下。

“曹顺！”