柳寡嫂进门时，衣裳仍旧朴素，袖口洗得发白，鬓边簪着一根旧木簪。

她身后跟着石婶子和赵铁山。石婶子挎着一只布包，包角磨得起毛；赵铁山年纪已不轻，腿脚有些跛，站得却很直。他们一进账厅，没先看裴家二房的人，也没看那些摆开的账册，只齐齐朝谢知禾行了一礼。

谢知禾起身还礼。

“几位怎么来了？”

柳寡嫂抬起头，眼圈有些红，却不是从前那种求告无门的红。

“听说府里有人说谢东家管得太宽，还说旧账不该翻。我们几个想来问一句，若旧账不该翻，那我们这些人的抚恤银，是不是也该一直埋着？”

这话一出，厅里几个外务房小管事都低下了头。

当初柳寡嫂上门讨抚恤，多少人只当是寡妇哭穷。是谢知禾拿旧单据、签押和账册一笔笔对，才把被克扣的银子追了回来。那件事过后，不少旧部家眷虽没有张扬，却都记在心里。

石婶子也开口：“我们这些人不懂大账，只知道该给的银子被人吞了，日子就过不下去。谢东家肯查，肯把账说清楚，我们就认她这个理。”

赵铁山声音粗哑：“我从前在北境当过兵，后来伤了腿，回京讨口饭吃。将军府的名声，是一刀一枪拼出来的，不该让几笔脏账坏了。将军不在京，我只信将军的眼光。他既把事托给谢东家，我们也信。”

这几句话不算漂亮，却比任何漂亮话都重。

谢知禾一时没有立刻答。她曾经觉得自己在京中所有路都要靠账、靠货、靠一点点算出来的胜负去铺，可今日看着柳寡嫂站在这里，才忽然明白，许多她以为只是顺手做过的事，其实都在别人心里慢慢生了根。

她替柳寡嫂追银，不是为了买人心。

可人心偏偏就是在这样的时候，自己站了出来。

账厅外头，原本有几个听动静的小厮，见柳寡嫂和赵铁山开口，神情也跟着变了。将军府里不是人人都站二房，也不是人人都敢帮谢知禾。许多人只是怕，怕惹事，怕丢饭碗，怕女东家今日风光、明日便被赶出去。

可旧部家眷一来，这份怕便被撬开了一条缝。

他们说她不是外人，不是因为她同裴家有多亲近，而是因为她做过实事。

这比任何名分都来得扎实。

“几位的好意，我记下了。”谢知禾道，“但这事牵扯府中旧账，你们不必卷进来。”

柳寡嫂摇头：“谢东家，我们今日来，不是要替你吵架。我们就是想让府里人知道，旧部家眷不是不看账，也不是谁说一句规矩，我们就该闭嘴。谁替我们把该得的东西追回来，我们心里有数。”

常福站在旁边，眼眶有些发热。

过去府里总说抚恤、旧部、军眷都是体面话，真落到银子上，却常被推来推去。如今这些人站在账厅里，反倒像替将军府把体面重新扶正。

赵铁山还从怀里摸出一张旧得发黄的名册边角，上头有几个战死旧部的名字，字迹已经模糊。他没有递给谢知禾，只攥在掌心里。

“我们不是来讨新的恩。”他道，“只是想让府里记得，旧账里写的不是死数，是活人的命。”

谢知禾听到这里，心口微微一沉。

她见过很多账，也知道账能害人、能救人。可赵铁山这一句，仍让那些数目多了一层重量。府里被吞的不是几两几十两银子，而是一个寡妇熬过冬天的炭钱，一个伤兵抓药的钱，一家老小等着活下去的米钱。

谢知禾让人搬了椅子，给几人倒茶。她没有把他们当来撑场面的工具，只细问了近来旧部家眷的生计。

石婶子先说：“会做针线的人不少，只是接活不稳。大户人家用人，多半有熟门路，我们这些寡妇、伤兵家眷，能接的不过是零碎活，价也被压得低。”

柳寡嫂也道：“有些嫂子手巧，可家里有老人孩子，不能远走。若能在附近有个固定做活的地方，哪怕钱不多，也比东一日西一日地等活强。”

谢知禾听着，心里那条原本还只是隐约的路，渐渐清晰起来。

她想起清河村时，桂婆婆也常在灯下补衣。女人手里的针线，看似只是家中琐事，可一旦有人愿意把它们收拢起来，按件给价，按时结钱，便能从灶台边、病榻旁、破屋檐下，慢慢织出一条能活人的路。

她从不是只想多做一批货。

她要的是把那些被商会看不见的人，也放到能做事的位置上。

她没有立刻许诺，只让贺小满记下会针线的人名、住处、家中能出工的时辰，以及各人擅长的活。有人会细密针脚，有人会补厚布，有人能裁简单衣片，有人只会锁边，也都分开记。