“拉文斯克罗夫特伯爵夫人的请柬，送给了你、我，还有南茜。”

艾尔一大早脚步轻快地走进伊丽莎白的办公室，手里拿着三封信封，在晨光下格外醒目。

为了享受伦敦难得的晴天，伊丽莎白将窗帘高高卷起，任由阳光洒满房间。金色的光线透过玻璃，投射在书桌上的信笺与文稿上，使整个空间显得更加明亮。她闻声抬起头，看向逆光处的艾尔，眼神里还带着晨起的倦意。

“要咖啡吗？” 她灌了一口浓浓的黑咖啡，这才伸手接过艾尔递来的请柬。邀请函是张扬的红色，正符合拉文斯克罗夫特伯爵夫人近来高调的风格。

她拆开请柬，扫了一眼时间，微微挑眉：“这个周五晚上？”

她并没有听说伯爵夫人家里有什么特别的喜事，不过，对于贵族而言，举办宴会本就是生活的一部分，未必需要什么正当理由。

艾尔耸耸肩，对这种活动向来提不起兴趣：“我们倒是有时间，但要去吗？”

“没有什么兴趣，” 伊丽莎白放下请柬，手指轻轻敲了敲桌面，“不过拉文斯克罗夫特伯爵夫人对我们出版社有资助，至少得去一个人露个面。”

艾尔立刻摆手：“如果只去一个人，那绝对不能是我。”

伊丽莎白叹了口气，早已料到这个答案：“我明白了。南茜也一样，不用问她，我就知道她不会愿意一个人去。”

艾尔挑眉：“所以，要么我们全去，要么至少两个人？”

“没错。”

艾尔似乎想了想，说道：“其实，我们现在的资金状况已经稳定，倒也不是非去不可……”

“但宴会上有不少是我们的读者，甚至是潜在的读者。” 伊丽莎白打断她，“而且谁能保证我们以后不会缺钱？知名作家的版权并不好买，手里必须有充足的现金流。”

艾尔若有所思地点点头：“你说得有道理。既然如此，那就一起去吧。”

她想着，如果大家都去，至少有个人可以陪她说话。而且，她的家人远在爱丁堡，不用担心遇到家里人——不过，南茜的家人……

当她们一起去问南茜时，出乎意料地得到了一个爽快的答复。

“去！为什么不去？”南茜从厚重的账本中抬起头，语气果断得让艾尔都有些意外。

“我以为你对这种社交活动毫无兴趣。”艾尔讶异地看着她。

南茜瞥了她一眼，语气平静：“社交活动我是不感兴趣，但与工作相关的活动，那就不一样了。”她放下钢笔，活动了一下手腕，继续道，“拉文斯克罗夫特伯爵夫人对我们出版社很重要，她不仅是我们的投资人，还是我们的忠实读者。最近，她采购了一批书，放在克洛狄自行车俱乐部。”

艾尔皱起眉：“伯爵夫人还喜欢骑自行车？”

“她本人不喜欢，但她乐于资助各种女性组织，包括我们。”南茜解释道。她对这些事情向来比艾尔消息灵通，“而且，这也是培养读者的好方法。我听说，最近不少出版社开始营销浪漫小说，看来大家都盯上了女性读者市场。”

“浪漫小说？”艾尔嗤了一声，满脸不屑，“哪有什么可看的？市面上已经够多人写了，甚至不如去看莎士比亚。”

南茜无奈地叹了口气，语气里带着一丝微妙的嫌弃：“什么叫‘甚至不如莎士比亚’？那可是经典。”

她顿了顿，继续道：“至于浪漫小说，既然有人愿意投资，说明市场需求摆在那里。”

站在一旁的伊丽莎白没有加入这场争论。她从未来而来，当然知道浪漫小说市场的潜力有多庞大。随着女性受教育程度的提高，识字率的普及，未来几十年，浪漫小说将成为流行小说市场的常胜将军。只不过，现在还没有多少人意识到这一点。

等待两个人的争论暂时暂停，伊丽莎白才继续开口。

“浪漫小说也不是不可以写，关键在于怎么写。”伊丽莎白放下咖啡杯，目光微微闪动。她深知，并不是每个人都是女权小说的受众，市场的接受度永远取决于如何包装和讲述故事。

“不过，这不是我们现在要考虑的问题。”她将请柬轻轻放在桌面上，抬眸看向艾尔和南茜，“那么，我们就说定了，周五晚上，三个人一起去？”

“没问题。”艾尔点了点头。

“好。”南茜简短地应了一声，然后果断地挥了挥手，“那你们两个就别在这碍事了，去忙你们的工作吧。”

语气毫不留情，连一点寒暄都没有。

伊丽莎白和艾尔对视一眼，彼此交换了一个无奈的表情，随即被南茜半推半就地赶出了办公室。

她们三个，目前还拥有各自独立的办公室，而剩下的编辑们，则四五个人共用一个房间。

伊丽莎白并不奇怪他们更愿意待在一起——毕竟，谁也不想跟上司共处一室，时刻绷紧神经。但随着出版社的扩张，人员的增加已是不可避免的趋势，办公空间的舒适度迟早会受到考验。这件事，迟早要提上议程。

她一边想着，一边回到自己的办公桌前，拆开新收到的信件，开始回复一位新作者的来信，就创作事宜展开讨论。

窗外，伦敦的晨光洒落进来，笔尖轻轻划过纸张，一封新的合作即将展开。

笔尖轻轻一划，又一周的工作时光悄然流逝。

当伊丽莎白走下楼梯时，艾尔已经站在门口等她了。她倚在门框上，打量着两位好友，嘴角带着一抹意味深长的笑意：“我们倒是没特意商量过，但穿得挺一致的。”

她身着一套剪裁利落的黑色套装，沉稳中透着一丝洒脱。而伊丽莎白与南茜，也同样选择了黑白两色——或许是巧合，又或许，是某种默契使然。

“随便从衣柜里拿了一套。” 伊丽莎白耸耸肩，语气淡然，“很久没买新衣服了。”

她对购物一向兴致缺缺，衣橱里的衣物数量少得可怜，倒是耳朵上那对夸张的耳环，为她一身简洁的穿搭增添了几分戏剧性的张扬——显然，她最大的爱好买耳环仍未改变。

南茜瞥了一眼她的耳环，“但是看来你的钱还是没有少花。”

艾尔是个急性子，“行了，别聊衣服了。既然决定要去，就别迟到了——你们都清楚，伯爵夫人可不喜欢等人。”

三人相视一眼，最终默契地迈步走向街道，踏入停在路边的汽车，现在伊丽莎白几乎成为了两位的专用司机。

当她们抵达伯爵夫人宅邸时，正值宴会的高峰时段。

大街上车流不息，汽车与马车交错而行，晚宴的宾客陆续抵达，门口的仆人忙着引导客人入内。伊丽莎白她们一路走进府邸，时不时与熟悉的面孔点头致意。

伦敦的社交圈向来固定，几十年来，来往的还是那些家族和人物。若是一场宴会能出现一两个新鲜面孔，已经算是稀奇的事了。

因此，她并不意外在这里看到弗朗西斯·达西。

艾尔一向爱看热闹，目光扫过人群的瞬间，便精准捕捉到了达西的身影。然而，比她的视线更快的，是她的反应——几乎在同一时间，她猛地转头看向伊丽莎白，眼神里闪烁着按捺不住的八卦意味。

然而，伊丽莎白只是淡淡地看了达西一眼，随即若无其事地收回目光，刚好对上艾尔正在挤眉弄眼的表情。

“你看我干什么？”艾尔一脸“我抓到你了”的表情。

伊丽莎白不动声色地挑眉：“不是你先看我的？”

话音未落，她便毫不犹豫地加快步伐，朝伯爵夫人的方向走去，根本不给艾尔继续起哄的机会。

艾尔见状，立刻转头看向南茜，期待她能有点反应。

然而，南茜只是淡淡地瞥了她一眼，语气平静：“我可没有你那么八卦。”

艾尔哼了一声，无趣地耸耸肩，随后快步跟了上去。

“我看了你们新出版的期刊，非常精彩。”

伯爵夫人端着香槟，微笑着向伊丽莎白走来，语气间透着毫不掩饰的赞赏。显然，她对自己的这笔投资感到物超所值。

“你们期刊上推荐的书目也相当出色，”她轻轻抬手示意了一下，“已经成了我的私人阅读指南。”

伊丽莎白礼貌地微笑，接过侍者递来的香槟，轻轻碰了碰杯：“能得到您的认可，我们深感荣幸。”

伯爵夫人今日身穿华丽的暗红色丝绒礼裙，在这初秋微凉的夜晚，既显得温暖，又不失贵族的雍容大气。裙摆微微拖地，天鹅绒的光泽在烛光下隐隐流转，衬得她的姿态愈发优雅端庄。

她脸上的笑意一如既往，然而，伊丽莎白敏锐地察觉到，相较于一年前，她的神色已经舒展了许多。

时光流转，大半年过去，社交圈已经快要遗忘那位死在战场上的伯爵先生，但与此同时，关于伯爵夫人投资有道的故事，也早已在伦敦流传开来。