“站在拉文斯克罗夫特伯爵夫人旁边的那位先生是谁？”艾尔很快注意到了宴会中一个陌生的面孔。那个男人站得与伯爵夫人颇为亲近，却又隐隐透出一丝疏离感，让人难以捉摸。

对方身形挺拔，棕色的头发被服帖的用发胶固定起了造型，显得格外板正。深邃的无关，带着冷淡的表情，吸引了几位女性的注意，但是大家却都止步在猜测这位男性和伯爵夫人的关系上。

南茜顺着艾尔的目光望去，微微皱眉：“不认识，也从未见过。不过，他看起来不像是英国人。”

“刚才我去与伯爵夫人交谈，听到了他的口音。”伊丽莎白轻声说道，目光仍旧落在那名男子身上，“像是德国人。”

艾尔闻言，眉头微微蹙起：“伯爵夫人竟然没有向宾客介绍他，这确实有些奇怪。”不过，她很快被另一道身影吸引了注意力。

“达西先生过来了。”她瞥了伊丽莎白一眼，随即拉着南茜，笑道：“走吧，我们去拿点吃的。反正他也不是来找我们的。”

大厅的一角洁白的餐布上隐隐有着金色的华丽暗纹，上面陈列着伯爵夫人精心准备的食物。

伊丽莎白对弗朗西斯的靠近并未感到意外。她与弗朗西斯·达西在生意上多有往来，在同一个场合寒暄几句，本就是礼节性的互动。但她心里清楚，这并不代表他之前的刻意回避就可以被忽略。

他们之间本无特别之处，但刻意的疏远反倒像是在掩盖什么。

“晚上好，兰切斯特小姐。”弗朗西斯走近，脸上挂着一丝熟悉的微笑，那笑意却如同一张面具，掩盖着内里疏离的高傲。

伊丽莎白对于这个表情的评价就是，“假惺惺“。他们上一次见面时，彼此已直呼其名，如今却又回归到正式的称谓。

“达西先生，晚上好。”伊丽莎白的语气不冷不热，脸上的笑容克制而得体，“感谢印刷厂的支持，最近的图书的印刷工作进行得十分顺利。”

“贵出版社向来是我们重要的合作伙伴。” 弗朗西斯语调平稳，两人随即陷入了一场例行公事般的寒暄。

然而，不到几句，伊丽莎白便感到了一丝厌倦。

她的时间不应该浪费在这样的空洞交流上。若对方选择回避，她又何必再浪费精力维系这份虚假的体面？

想到这里，她的笑意更加公式化，随意找了个借口，潇洒地抽身离开。

这么快？”艾尔看到她走过来，忍不住挑眉，语气中带着些许惊讶。

伊丽莎白在转身的瞬间，脸上的笑意已消散，取而代之的是一丝毫不掩饰的不耐，她语气带着一丝不满：“他现在也不负责印刷厂的具体事务，我们还能有什么好聊的？”

“工作，除了工作，就没有其他话题了吗？” 艾尔故意揶揄道。

伊丽莎白环视四周，确保无人能听到她们的谈话，毕竟她可不想在伦敦的社交场上成为八卦的焦点。她轻哼一声，语气冷淡：“我和他之间，除了工作，难道还会有什么别的？我们也不过是几面之缘而已。”

艾尔闻言，忍不住摇了摇头，半是揶揄半是叹息地说道：“你这算是重新定义了‘不熟’和‘几面之缘’。”

“这样的男人，忽冷忽热，阴阳怪气，没什么好熟的。” 南茜在一旁冷淡地接话，眼神带着几分讽刺，“除了工作，没什么价值。”

艾尔还想再说些什么，但看到伊丽莎白带着明显警告意味的目光，最终还是选择闭嘴。显然，她对弗朗西斯近来的态度也没什么好感。不过，作为这么多年里唯一与伊丽莎白关系稍近的男性，她总觉得——或许还值得做最后的尝试。毕竟，伊丽莎白并不是一个喜欢向别人寻求帮助的人，更别说是男性。

然而，这显然不是今晚适合继续讨论的话题。

很快，她们三人便融入了其他熟人的谈话之中，找到熟悉的同龄女性后，伊丽莎白明显更加投入，谈笑间也恢复了往日的轻松。

宴会厅内，人群熙熙攘攘，尽管大家都刻意压低声音，但交谈的嗡嗡声仍然汇聚成了一片喧嚣，使整个大厅显得热闹而生动。

——不远处，弗朗西斯的目光不动声色地扫过人群，落在了伊丽莎白身上。

她的笑容，与刚才面对他时截然不同，显然是真心流露的愉悦。

“追人可不是这样的。” 一道柔和却略带揶揄的声音在他耳边响起。

弗朗西斯转头，看到一名身穿白色礼服的优雅女子站在身旁。她的裙摆上点缀着几颗大小相同的珍珠，在灯光下折射出柔和的光泽。她的年纪比他稍长几岁，然而那一抹含笑的唇形，却隐隐与他有几分相似。

“我没有。” 弗朗西斯几乎是下意识地反驳。

女子的笑意更深了几分，似乎对他的否认毫不意外。

“达西家的人向来死鸭子嘴硬。”凯瑟琳轻哼一声，对弗朗西斯的否认毫不意外，语气里带着几分揶揄，“亲爱的表弟，就算你真的单身一辈子，我也不会感到奇怪。”

“单身有什么不好吗？” 弗朗西斯微微挑眉，语气淡然。

凯瑟琳意味深长地看了他一眼，神情古怪：“单身确实没什么不好。”她顿了顿，嘴角微微上扬，露出一抹耐人寻味的笑意，“不过，如果你喜欢的女孩最终嫁给了别人，那就是另一回事了。”

弗朗西斯微不可察地皱了皱眉，似乎想要反驳什么，但最终还是选择了沉默。他很清楚，与表姐的舌战从来没有胜算。

于是，他决定换个话题。

“伯爵夫人身边的那个人是谁？”他若有所思地望向不远处，伯爵夫人身旁的那个男人仍然显得格外惹眼。

凯瑟琳听到这个问题，眉头微微皱起，语气里带着几分迟疑：“一个叫穆勒的德国人，看起来有过从军的经历。”

弗朗西斯的目光微微一凝，语气不由得沉了几分：“德国军人，在这个时候？”

这个答案显然让他感到费解。目前，英国与德国的关系远远算不上友好，伯爵夫人竟然公然与一名德国军人同行？

“也许是什么旧情人吧，毕竟伯爵已经去世了。”凯瑟琳耸了耸肩，语气漫不经心，仿佛这种事并不值得大惊小怪。

弗朗西斯微微一顿，重复了一遍：“初恋情人？”

他看似平静的语调，还是被凯瑟琳敏锐地捕捉到了惊讶之意。她轻笑了一声，挑眉看向他：“你不知道伯爵夫人原本是个德国人吗？”

“我的确不知道。”弗朗西斯语气平静，显然并不觉得这个信息有什么特别之处。毕竟，伯爵夫人如今已是标准的英国口音，随夫姓多年，连她的原姓是什么都无人知晓。

“倒也正常。” 凯瑟琳微微耸肩，语气随意地说道，“其实知道这件事的人并不多。伯爵夫人早年便随伯爵来到英国，几乎从不提及自己的家族，而伯爵似乎也有意淡化这一点。说实话，如果她与德国仍然保持着某种联系，这场战争期间，恐怕早就有人怀疑她了。”

弗朗西斯没有回应，只是沉默地端起手中的酒杯，轻轻晃动着琥珀色的液体。他不动声色地想着——伯爵便是死在与德国作战的战场上。

这件事，在这个场合，恐怕不适合被提起。

他抬眸扫了一眼伯爵夫人与那位德国军人穆勒，心中某种隐约的疑问愈发清晰。

“不过，在这样的场合，我们还是别讨论他们家的事了。”凯瑟琳轻轻晃了晃手中的香槟，也意识到了不妥，微笑着结束了这个话题，仿佛刚才的对话不过是再寻常不过的宴会闲谈。

大厅的灯光忽然暗了下来，一瞬间，四周的光影仿佛被轻轻收拢，只剩下伯爵夫人所在的区域仍然沐浴在璀璨的光辉之中。房顶一圈的灯光悄然熄灭，使得原本宽敞的宴会厅显得更加庄重而神秘。

原本热烈的交谈声渐渐消退，人群不自觉地安静了下来，目光纷纷投向了那道仍旧沐浴在灯光下的身影。

伯爵夫人缓缓环视四周，唇角漾起一抹明艳动人的笑容。她的礼服在光线映衬下泛着夺目的光泽，仿佛整个人都被镀上了一层华丽的光辉。

“感谢各位的到来。” 她的声音轻柔却不失力度，在寂静的大厅中清晰可闻，宛如一曲悠扬的前奏。“接下来，请大家邀请舞伴，享受这美妙的夜晚与音乐。”

她话音刚落，乐队悠扬的旋律随之响起，轻柔的前奏在空气中缓缓流淌，为即将展开的舞会拉开了序幕。

艾尔微微侧身，悄声对站在旁边的伊丽莎白说道：“今晚的邀请函上可没提要跳舞啊。”

伊丽莎白轻轻耸肩，目光仍落在舞池中央，语气同样带着一丝无奈：“我也不知道。”她从未热衷于舞会，更遑论突然被推入这样的社交场合。

她话音刚落，站在一旁的南茜依旧保持着惯有的冷淡神情，眼神扫过正在开始邀请舞伴的人群，显然，她对跳舞的兴趣更低。